La fusión de mineras revitaliza los proyectos en la Argentina

SAN JUAN.- Las recientes fusiones de las grandes compañías mineras del mundo refuerzan la viabilidad de los proyectos de explotación en San Juan y La Rioja. De concretarse estos emprendimientos, aumentaría la capacidad exportadora de un sector que, a pesar de su incipiente desarrollo y de la baja cotización de los metales, vende al exterior cerca de 600 millones de pesos al año, más que la industria frigorífica, afectada por la aftosa.

Las empresas concesionarias de dos de los tres principales proyectos mineros de San Juan y de la Argentina están en proceso de fusión: la norteamericana Homestake, que tiene a su cargo el yacimiento Veladero, y Barrick, que controla Pascua Lama. Las dos iniciativas se vinculan con el oro y se emplazan en el límite con Chile. En el caso de Pascua Lama, abarca territorios de ambos países.

"Homestake y Barrick están evaluando cuestiones de sinergia", declaró el gerente general de Homestake Argentina, Ricardo Martínez, acostumbrado a trabajar en el frío y los precipicios de la cordillera de su tierra, San Juan. En el contexto de una jornada de comunicación y minería que se realizó ayer aquí, Martínez dijo que "la fusión favorece el desarrollo armónico de los proyectos porque podremos ahorrar costos de capital y compartir estructuras".

Homestake, en unión con Barrick, se convirtió en la segunda mayor minera del mundo detrás de la sudafricana Anglogold, accionista del yacimiento santacruceño Cerro Vanguardia. Martínez calculó que no antes de 2003 comenzará la construcción de la mina Veladero, donde en la actualidad se continúan los trabajos exploratorios para demostrar su factibilidad económica.

La obra demandará una inversión de 600 millones y empleará de 1200 a 1400 obreros. Tras cerca de dos años de construcción se iniciará la explotación, que ocupará a 500 mineros en forma directa.

"Veladero es factible con los precios del oro de hoy", afirmó Martínez. La onza se cotizaba a 267 dólares en los mercados, subió a 290 apenas sucedieron los recientes atentados en Estados Unidos y terminó anteayer a 280. Pascua Lama, que demandará una inversión de 1200 millones, no tiene fecha de inicio de construcción, según Martínez.

La otra fusión del año en la minería mundial fue la de la australiana BHP y la británica Billiton, ambas con negocios en Catamarca, la provincia con mayor desocupación del país. La primera es accionista del proyecto de Agua Rica, y la segunda, de la mayor mina argentina y número 14 del mundo, Bajo La Alumbrera. Ambos yacimientos de oro y cobre están separados por 30 kilómetros.

Expectativas exageradas

Fuentes del sector dan por seguro que la nueva BHP-Billiton también aprovechará sinergias, pero el coordinador de Asuntos Provinciales de Minera Alumbrera (concesionaria del yacimiento), Sergio Tomsic, prefiere mantener la prudencia. "Agua Rica implicará una inversión de 1000 millones, pero no tiene fecha de inicio, está en etapa de estudios", aclaró el ejecutivo de Minera Alumbrera, que está funcionando a toda su capacidad y exporta más de 400 millones de pesos anuales.

Los proyectos mineros irrumpen, en su mayoría, en provincias pobres y sin un sector privado demasiado desarrollado. De ahí que su instalación suela generar expectativas, a veces exageradas, en la población y en la clase política.

Después la realidad termina provocando frustraciones. "Hay información equivocada entre las empresas mineras y la sociedad", declaró Andrés Hamilton Joseph, presidente de la Asociación Civil Los Algarrobos, que organizó el encuentro de ayer.

"La industria se siente agredida", dijo, con referencia a acusaciones sobre la supuesta contaminación del medio ambiente o el contraste de las ventas que generan las minas frente a la pobreza de sus entornos.

Por Alejandro Rebossio

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