Las contradicciones del sector agrícola en los Estados Unidos
El aumento del precio de los bienes a nivel global es la contracara de otras realidades, como el alza de los costos de producción; cuáles son las tendencias en las zonas rurales y por qué los subsidios pueden llevar al declive de la actividad
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Para tener una imagen de la evolución de la agricultura moderna, nada podría ser peor que visitar el granero en la granja de Philip Volk, cerca de la ciudad de Rugby en Dakota del Norte. Dentro del antiguo edificio hay cientos de miles de dólares en equipos. Una enorme cosechadora roja se encuentra al lado de la “sembradora de aire” verde, que se parece un poco a una rebanadora de pan, y un tractor más grande que un tanque. Tirada por el tractor, que sigue un GPS guiado automáticamente, una sembradora neumática corta el suelo y, en aproximadamente una semana, hace toda la siembra, que en esta granja es principalmente de trigo de primavera.
Cinco o seis meses después, la cosechadora recoge todo casi con la misma rapidez y, luego, los camiones lo llevan por la carretera hasta un elevador de granos, donde se clasifica y se carga en trenes que lo llevan a la costa oeste, en su mayoría para ser enviado a Japón.
Con un equipo de cuatro personas (y algunos parientes y vecinos más conectados en el momento de la cosecha), el señor Volk puede trabajar unas 2000 hectáreas de tierra. Su bisabuelo, que emigró a Estados Unidos desde Alemania, tuvo que arar la tierra con caballos y luego sembrarla manualmente, con decenas o cientos de trabajadores. El primer tractor de la granja, comprado por el abuelo de Volk hace casi un siglo, todavía se encuentra en el granero. Está empequeñecido por los artilugios modernos al lado, y ahora no sería de mucha utilidad en la granja. “No me gustaría volver y sentarme en un tractor de cabina abierta y tener el trabajo duro que tenía mi abuelo”, dice el agricultor.
“El precio de las tierras para cultivo, un indicador de la rentabilidad de la agricultura, y también las tasas de interés, están en sus niveles históricos más elevados”
Los agricultores estadounidenses enfrentan tiempos interesantes. En las llanuras de Dakota del Norte y Montana, como también al otro lado de la frontera en Saskatchewan en Canadá, la mayor cosecha es el trigo de primavera, que se siembra en abril y se cosecha a fines del verano. La siembra en fincas en Montana ya ha comenzado. Volk la iniciará pronto. Por la guerra en Ucrania, los precios del trigo son los más altos desde 2008, lo que significa que los agricultores deberían ganar mucho dinero. Sin embargo, también tienen que ajustarse a los precios de los insumos mucho más altos, en particular, los fertilizantes y el combustible. Y la sequía de los últimos tres años, por su parte, redujo la producción.
A pesar de los precios más altos, Volk estima que este año solo plantará entre un 5% y un 10% más de trigo de lo que habría sembrado sin la guerra, porque el riesgo de gastar tanto en insumos es demasiado alto si la cosecha no llega. . “Dos semanas de mal clima pueden cambiar la historia en un santiamén”, dice.
Esas son malas noticias para los consumidores de trigo, en particular para las personas pobres en los países del norte de África, que dependen de los suministros ucranianos y rusos, ahora perdidos. Más de la mitad del trigo estadounidense se exporta. Pero debería ser una buena noticia para los agricultores, ya que es poco probable que un exceso vuelva a hacer bajar los precios pronto.
Los agricultores estadounidenses están ganando mucho dinero. El año pasado los ingresos agrícolas netos aumentaron un 25%, según el Departamento de Agricultura, y llegaron a su nivel más alto desde 2013. En esa dependencia pública se considera que puede haber una leve caída este año, en parte debido a la reducción del apoyo gubernamental relacionado con Covid-19, y en parte debido a los mayores costos de los insumos. Pero solo un poco. El precio de las tierras de cultivo, un indicador de la rentabilidad de la agricultura, así como las tasas de interés, están en sus valores históricos más altos.
En los últimos años, los políticos de Washington han canalizado dinero a los agricultores a un ritmo asombroso. En 2020, los agricultores recibieron tres veces el nivel normal de subsidios, dice Vincent Smith, economista de la universidad estatal de Montana, gracias a los pagos relacionados con el Covid y las guerras comerciales de Donald Trump, que se salieron del sistema normal de subsidios agrícolas. Los pagos totales, la mayoría a unos 200.000 grandes agricultores, sumaron US$49.000 millones (en dólares de 2022) o al 0,2% del PBI. En comparación, el gasto en cupones de alimentos que se destinan a 40 millones de personas, fue de US$87.000 millones.
A pesar de todo ese efectivo, la América rural está en un profundo declive. Según el censo de 2020, dos tercios de los condados rurales perdieron población entre 2010 y 2020, y la población total de las zonas rurales de Estados Unidos cayó por primera vez en la historia. Los condados que crecieron en su mayoría no eran agrícolas, sino lugares bonitos donde la gente va a jubilarse, cerca de las montañas o el océano, o aquellos con mucho petróleo. Las áreas del medio oeste que cultivan alimentos se están reduciendo más rápidamente. El condado de Pierce, donde está la granja de Volk, perdió el 8% de su población, incluso cuando los condados de Dakota del Norte más al oeste, donde ha habido un auge del petróleo de esquisto durante 15 años, crecieron prodigiosamente.
Alimentando la locura
A medida que la agricultura se vuelve más rentable, también lo hacen las ganancias de la mecanización. Hoy, solo el 6% de los empleos en las áreas rurales están directamente relacionados con la agricultura, señala Anne Schechinger, economista agrícola de la ONG Environmental Working Group. La mayoría de las granjas, incluso las pequeñas, “son agronegocios altamente capitalizados, que cultivan uno o dos cultivos básicos y emplean a muy pocas personas”, dice. Volk afirma que su granja es tan pequeña como se puede administrar de manera competitiva para cubrir los costos del hardware. A lo largo de las décadas, ha crecido gradualmente a medida que los vecinos se jubilan y dividen sus tierras entre los herederos, muchos de los cuales le terminan vendiendo su parte a Volk.
Los subsidios, en gran parte en forma de seguros de cosechas, ayudan a garantizar que siga el suministro de alimentos y protegen a los agricultores de la quiebra en las recesiones. Pero también determinan lo que Estados Unidos cultiva, incentivando a los agricultores a sembrar grandes cantidades de soja y maíz, así como trigo, que principalmente se exportan. El maíz se ve impulsado no solo por los subsidios directos, sino también por el Estándar de Combustible Renovable, que obliga a las refinerías a mezclar etanol hecho de maíz con gasolina, lo que a su vez eleva el costo de la cosecha. Esto se cultiva mejor en fincas grandes y mecanizadas. Las frutas y verduras frescas, que los estadounidenses deberían comer más, son más caras y requieren más mano de obra, pero los agricultores casi no reciben subsidios por ellas.
Y si los agricultores se vuelven más ricos, las comunidades en las que viven no lo hacen. Volk dice que cuando iba a la escuela había 40 niños en su autobús escolar. Hoy su hijo menor se sube al autobús con menos de diez compañeros. Es probable que su hijo mayor se haga cargo de la granja, pero es posible que los futuros hijos tengan que ir a un internado. Es más difícil encontrar personas que se desempeñen como funcionarios voluntarios en la junta escolar y el gobierno del condado. Muchos jóvenes terminan mudándose a lugares donde las oportunidades laborales son más emocionantes. Más de la mitad de las iglesias que solían servir a la comunidad cerraron. “Reduce la comunidad”, dice Volk.
El Congreso está comenzando a consultar sobre su próximo proyecto de ley agrícola. Incluso con los precios tan altos como están, la mayoría de los observadores esperan que los subsidios se mantengan estables o incluso crezcan. Los agricultores han estado presionando para obtener pagos que los alienten a reducir las emisiones de CO2, dice Smith. “Y hasta donde yo sé, todos los principales grupos de cabildeo respaldaron esa noción, preferiblemente en niveles muy sustanciales”.
Ayudar a los agricultores es políticamente popular, sobre todo porque las comunidades rurales están sobre representadas en el Congreso. Sin embargo, los subsidios pueden, de hecho, sostener el declive de la América rural. © The Economist
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