Las grandes petroleras compensancon el corretaje la caída del crudo

LONDRES—En medio de la caída del precio del petróleo, algunas de las mayores empresas de energía del mundo están encontrando beneficios en un rincón poco conocido de sus imperios: sus divisiones de corretaje.

En el primer trimestre, las grandes petroleras salieron mejor paradas de lo que muchos analistas esperaban, ya que de alguna forma amortiguaron el descenso de los precios del crudo con sus operaciones de refinación y el recorte de costos. Pero algunas de ellas, incluyendo BP PLC, Royal Dutch Shell PLC y Total SA también obtuvieron un alivio de sus divisiones comerciales de corretaje, que se concentran en la compraventa de petróleo y en derivados financieros.

Con el barril de Brent —la referencia de petróleo global— a una cotización alrededor de 40% por debajo de su pico de 2014 (incluso menos durante gran parte de los tres primeros meses del año), las divisiones de corretaje de las principales petroleras fueron capaces de aprovechar los grandes diferenciales (spreads) entre el precio actual del crudo y el precio más alto de los contratos de futuros.

Este no es un tema del que las empresas hablan a menudo. Ninguna de ellas revela las ganancias que obtienen por estas operaciones, y señalan que las realizan para sacar el máximo provecho de cada gota de petróleo que producen.

Brian Gilvary, director financiero de BP y ex jefe del brazo de corretaje de la petrolera británica, se negó a responder cuando la semana pasada se le preguntó sobre los beneficios de estas negociaciones de la empresa más allá de la revelación de que había superado por US$300 millones a US$400 millones las expectativas del primer trimestre. En total, las ganancias de la compañía cayeron 40%.

"En términos de resultados del corretaje de petróleo (…) por supuesto, no puedo decir nada", dijo Gilvary durante una llamada con analistas.

Shell fue igualmente reticente. La compañía dijo que el corretaje ayudó a amortiguar el golpe de los bajos precios del petróleo, pero no reveló cuánto. Su ganancia aumentó 7% en el primer trimestre.

El director financiero de Shell, Simon Henry, dijo que el negocio de corretaje apuntaba a "agregar valor" a su producción de petróleo y gas natural.

"No es [una operación tipo] Wall Street como las de Goldman Sachs", señaló Henry durante una conferencia telefónica la semana pasada.

Es una distinción importante, ya que el corretaje de petróleo está bajo un mayor escrutinio en Estados Unidos y Europa. Debido a su tamaño en el mercado de derivados, las unidades de Shell y BP están registradas como operadores de swaps en EE.UU. junto con bancos y otras instituciones financieras. Esto fue una consecuencia de los cambios a las regulaciones financieras impuestos por la ley Dodd-Frank de 2010. Las empresas también se enfrentan a nuevas regulaciones en Europa.

Los más importantes corredores de petróleo tienen su sede en Europa, con Shell, BP y Total a la cabeza, respaldadas por sus grandes volúmenes de producción de crudo. Petroleras estadounidenses como Exxon Mobil Corp. y Chevron Corp. también venden activamente el crudo que producen, pero no han desarrollado sus brazos de corretaje en la misma medida.

Las divisiones de corretaje, dicen los analistas, demuestran su relevancia cuando los precios del petróleo son bajos o extremadamente volátiles.

Antes de que el mercado del petróleo comenzara su declive a mediados del año pasado, las cotizaciones habían sido notablemente altas y estables durante muchos años, lo que limitaba las oportunidades para sacar ventaja de las disparidades de precios. Con la reciente volatilidad del mercado, han aumentado las oportunidades de ganar dinero con movimientos hábiles de compra y venta.

Las compañías de corretaje de crudo como las grandes petroleras que tienen facilidad de almacenar la materia prima también se han beneficiado en los últimos meses de una estructura de mercado conocida como "contango", que se produce cuando los precios actuales son más baratos que los futuros.

Esto permite a las empresas comprar petróleo ahora a un precio más bajo, almacenarlo y cerrar contratos de venta a futuro a un precio mayor, asegurando una ganancia.

"Nuestras actividades de corretaje han generado buenos resultados y nos hemos beneficiado de la volatilidad de los mercados y el contango del crudo", dijo Patrick de la Chevardière, director financiero de Total, durante una conferencia telefónica la semana pasada. La francesa anunció ganancias trimestrales 20% inferiores a las del año previo, pero mejores de lo esperado por la mayoría de los analistas.

La mayoría de las grandes compañías petroleras considera las operaciones de corretaje parte de su división downstream, junto con las ganancias de las operaciones de refinamiento y estaciones de servicio minoristas. Cuando el negocio de upstream —extracción y exploración— sufre durante un bajón, "el negocio del corretaje no es necesariamente afectado, lo que proporciona una cierta protección contra la caída de los precios del petróleo", dijo Roland Rechtsteiner, jefe global de petróleo y gas de la consultora Oliver Wyman.

Gilvary, de BP, dijo que la compañía tenía US$1.400 millones de capital invertido en este tipo de jugadas de almacenamiento en el primer trimestre, que van a ser distribuidas a lo largo del año. Los corredores de Shell tienen por ahora una "línea de crédito abierta" para aprovechar las oportunidades en el mercado, dijo Henry. En los últimos seis meses han utilizado alrededor de US$2.000 millones de eso, añadió.

Las condiciones para el corretaje podrían cambiar a medida que el precio del petróleo se recupera lentamente. El jueves, el barril de Brent se ubicó en US$65,54, mientras que la referencia estadounidense se ubicó en US$58,94. El margen de contango también se ha reducido.

De todas maneras, las condiciones son todavía mejores de lo que han sido en años, beneficiando no sólo a los brazos de corretaje de las principales compañías petroleras sino también a las casas de corretaje independientes como Trafigura Beheer BV y Glencore PLC.

Durante muchos años, precios notablemente altos y estables redujeron los márgenes para el corretaje de petróleo. Con el regreso de la volatilidad, eso ha cambiado.