Los inversionistas buscan cobertura

Los precios del petróleo en Estados Unidos cayeron el miércoles por debajo de US$27 el barril en una nueva jornada negra para los mercados financieros que refleja los temores cada vez más intensos de los inversionistas acerca del crecimiento de la economía mundial.

Las bolsas retrocedieron en todo el mundo ante las preocupaciones de que el crecimiento de China y otras economías emergentes será más débil de lo previsto. China es un consumidor clave de materias primas y la reducción de las compras para su sector industrial probablemente hará que persista al menos durante meses el exceso de oferta que aqueja a los mercados de crudo y otros commodities.

El derrumbe de 6,7% registrado el miércoles ilustra el papel protagónico que han adquirido los precios del petróleo en la economía mundial. Aunque el desplome, que se ha prolongado por 19 meses, ha sido impulsado principalmente por un exceso de suministro provocado por un auge de la producción de las formaciones de esquisto en EE.UU., el debilitamiento de la demanda global podría retrasar un repunte de las cotizaciones hasta por lo menos 2017, estiman algunos analistas.

Algunos economistas también advierten que los efectos positivos del abaratamiento del combustible en el gasto de los consumidores podrían ser contrarrestados por factores globales que numerosos analistas subestimaron cuando comenzó el descenso de los precios, como despidos, recortes en los gastos de capital de las empresas y menores ingresos fiscales.

Los recientes temores en torno a la fragilidad de la economía global también dejan de manifiesto los posibles límites de las políticas de los bancos centrales para estimular el crecimiento ocho años después de la crisis financiera.

En EE.UU., donde la Reserva Federal elevó en diciembre su tasa de referencia de corto plazo por primera vez en nueve años con el fin de reducir la dependencia de la economía del estímulo monetario, los datos anunciados el miércoles muestran un leve descenso de la inflación y una baja imprevista en la construcción inicial de viviendas durante diciembre.

En China, donde el gobierno busca nuevas formas de estimular la economía después de una fiesta de gasto e inversión financiada gracias a la deuda, el crecimiento de 2015 se situó en su ritmo más bajo de los últimos 25 años.

Los mercados emergentes son considerados cruciales para el crecimiento de la demanda de crudo en las próximas décadas. El consumo en las economías desarrolladas alcanzó o está cerca de alcanzar el máximo y tanto las personas como las empresas usan la energía de una manera más eficiente, dicen los economistas.

"Los inversionistas han empezado a aceptar que el crecimiento de los mercados emergentes ya no es el de antes", indica Chris Graff, director de gestión de activos de RMB Capital, que administra cerca de US$4.300 millones. En el caso del petróleo, "cuesta ver (…) de dónde provendrá la nueva demanda (…) que absorba el exceso de suministro que hay en el mercado", señala.

El Promedio Industrial Dow Jones cayó 249 puntos, 1,6%, para quedar en 15.767 puntos, su cierre más bajo desde el 25 de agosto de 2015. El indicador llegó a perder 565 unidades durante la jornada. El S&P 500 bajó 2,1% y el índice Compuesto Nasdaq, donde priman las empresas de tecnología, cedió 0,1%.

La carrera global por acaparar activos seguros hundió el rendimiento de los bonos del Tesoro de EE.UU. a 10 años, que llegó a 1,982%, el cierre más bajo desde el 14 de octubre, y menor que el 2,273% que rendía hacia el fin de 2015. Los precios de los bonos suben conforme los rendimientos caen.

Las turbulencias en los mercados se propagaron rápidamente a América Latina, donde el peso mexicano alcanzó la menor cotización de la historia frente al dólar y acumula un retroceso de 7,7% desde fines del año pasado. El repliegue propició la intervención del Banco de México, que vendió US$400 millones en dos subastas. México se ha visto afectado por el derrumbe de los precios del crudo. Mientras tanto, el índice Ibovespa, que agrupa a las mayores empresas que cotizan en la Bolsa de São Paulo, retrocedió 1,1% el miércoles y el real anotó su nivel más bajo ante el dólar desde septiembre de 2015, según la proveedora de datos Tullett Prebon vía FactSet.

El petróleo ha sido uno de los grandes motores de los movimientos de los mercados en las últimas semanas. Las empresas han despedido a miles de trabajadores y recortado miles de millones de dólares en gastos desde mediados de 2014, cuando empezó la caída de los precios. El crudo acumula un descenso de 28% este año.

La consultora Energy Security Analysis Inc. (ESAI) señaló en un informe divulgado el miércoles que la demanda de petróleo por parte de China entre 2015 y 2030 crecerá 56% menos de lo que lo hizo entre 2000 y 2015. China, que tradicionalmente ha sido una potencia manufacturera, está en medio de una transición hacia una economía más dependiente del consumo que utiliza menos energía, explica Megan Wu, analista líder de Asia para ESAI. "Con tendencias de la demanda como estas, la oferta tiene que reaccionar", añade.

La producción de petróleo ha demorado en ajustarse al derrumbe de los precios y algunas empresas y países la han aumen-tado con el fin de mantener su participación de mercado. "A menos que algo cambie, el mercado petrolero podría ahogarse en la sobreoferta", lamentó la Agencia Internacional de Energía en un informe publicado el martes. El organismo estima que la producción de los países que no integran la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) caerá en 2016, pero que buena parte del descenso será compensado por el alza de la producción iraní.

De todas maneras, numerosos inversionistas opinan que los precios del petróleo pronto tocarán fondo. La producción estadounidense ya está cayendo y los productores han cancelado las inversiones en nuevas perforaciones. "La producción está bajando en Estados Unidos y mientras más caigan los precios (…) mejor será para la demanda", dijo David Pursell, director gerente del banco de inversión especializado en energía Tudor, Pickering, Holt & Co. "El mercado se acerca a su equilibrio".

—Min Zeng en Nueva York, Anthony Harrup en Ciudad de México, y Jeffrey Lewis en São Paulo contribuyeron a este artículo.