Mark Fields encabeza la carrera para suceder a Mulally en Ford

DETROIT—Los directores de Ford Motor Co. se reúnen el jueves y se prevé que traten uno de los temas más urgentes que encara la automotriz: la sustitución del presidente ejecutivo, Alan Mulally.

La junta directiva habla a menudo de la sucesión, pero en los últimos meses algunos miembros han llegado a la conclusión de que la empresa debe hacer público su plan, tanto para tranquilizar a los accionistas como para darles oportunidades de ascenso a los ejecutivos que ahora reportan a Mulally, indicaron fuentes cercanas.

El desenlace más probable es que Mark Fields, presidente de 51 años de las operaciones de Ford en Estados Unidos, Canadá y Sudamérica, reemplace a Mulally, de 67 años, tras un período de transición en el cual Mulally continuará en la empresa y Fields asumirá responsabilidades adicionales, señalaron las fuentes.

El directorio, sin embargo, aún no ha votado para aprobar un plan concreto. La empresa debería anunciar cualquier decisión de inmediato porque un cambio en la cúpula gerencial sería considerado importante para el negocio de la automotriz.

Aunque Mulally no ha dicho cuándo se irá y sus colegas en la junta directiva no quieren presionarlo, planean que se retire para fines del año próximo.

El plan de sucesión será sin dudas un tema en la agenda del directorio esta semana y una votación definitiva podría tener lugar en los próximos meses, sostuvieron las personas cercanas a la compañía.

"Ford Motor Co. se toma muy en serio la planificación para la sucesión y tenemos planes para cada uno de nuestros puestos clave de liderazgo. Por motivos competitivos obvios, no hablamos de nuestros planes de sucesión específicos de forma externa", afirmó Ray Day, vicepresidente de comunicaciones de Ford.

El plan de sucesión llega en momentos en que Ford enfrenta crecientes desafíos en muchas de sus áreas de operación. La compañía trabaja en un plan de reestructuración para su filial en Europa, que se prevé registre pérdidas cercanas a los US$1.000 millones este año. Su negocio en China también arroja pérdidas.

En EE.UU., Ford debe renovar su marca de lujo Lincoln y es probable que pierda participación de mercado este año, el primer revés de este tipo desde 2008.

El precio de la acción de la empresa acumula una caída de 46% desde enero de 2011.

Reemplazar a Mulally, quien se sumó a Ford en septiembre de 2006 proveniente de Boeing Co., no será fácil. Es uno de los presidentes ejecutivos más respetados de cualquier industria, tras reestructurar a la empresa sin acogerse a la protección por bancarrota, como lo hicieron sus rivales más cercanos, General Motors Co. y Chrysler Group LLC.

"No hay dudas de que Alan ha transformado Ford de manera fundamental al simplificar su portafolio de marcas y desarrollar un sistema que explota coherentemente la escala a la vez que genera un producto interesante y atractivo", sostuvo Brian Johnson, un analista senior de Barclays. "Es muy claro que está involucrado activamente en encabezar el proceso para crear los productos de Ford".

Hasta ahora, Mulally ha dicho poco en público sobre su retiro, aunque el tema se ha tratado en la junta directiva durante un tiempo. El año pasado Ford sondeó ejecutivos externos antes de optar por un grupo de candidatos internos para sucederlo, indicaron personas al tanto del asunto. Esas conversaciones luego dejaron a Fields a la delantera del grupo, agregaron las fuentes.

Hubo pistas de que Mulally podría irse pronto. Su vocera jefa, Karen Hampton, quien viajó con Mulally durante los últimos años y nunca se apartó de su lado, se trasladó a China hace unos meses para encabezar las operaciones de relaciones públicas de Ford en ese país.

En los últimos meses, Fields se mantuvo alejado de las apariciones ante los medios, una medida que algunos observadores catalogan como un intento por protegerlo de preguntas sobre sus posibilidades de convertirse en presidente ejecutivo.

En un evento con los medios el lunes en la planta de Ford en Flat Rock, Michigan, donde se fabrica el Mustang, Fields prefirió no contestar cuando le preguntaron directamente si quería asumir la presidencia ejecutiva. En una entrevista este año con The Wall Street Journal afirmó que sí.

Cualquier sucesor deberá esforzarse para llenar los zapatos de Mulally.

Un ingeniero que había pasado casi toda su carrera entera en la división de aviones comerciales de Boeing, resultó una elec-ción sorpresiva para liderar la recuperación de Ford, al no tener experiencia en la industria automotriz.