Beneficios corporativos: alertan que las empresas de EE.UU. alcanzaron su pico de ganancias
Las fuerzas que impulsaron un fuerte aumento en las utilidades de las grandes compañías en las últimas décadas empiezan a dar señales de agotamiento
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Apenas unos meses después de que FedEX comenzara a entregar paquetes en 1973, la primera crisis del petróleo sacudió la economía mundial y la joven empresa de logística parecía destinada a desmoronarse. Ahora, mientras la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) volvió a golpear a la ya tambaleante economía mundial con el anuncio del 5 de octubre de un fuerte recorte en la producción, los precios del combustible son solo una de las preocupaciones de la empresa. La baja en los volúmenes de entrega y los costos persistentemente altos hicieron que hace unas semanas FedEx recalculara su pronóstico de ganancias del próximo año y su valor de mercado cayera más de 20 por ciento.
FedEx ha sido considerado durante mucho tiempo como un termómetro para la economía en general. En una señal de que esta reputación está bien ganada, los gigantes corporativos de todo el mundo ahora están advirtiendo sobre los impactos en las ganancias a medida que Wall Street acaba de comenzar la temporada de resultados de Estados Unidos. Hace unos días la petrolera Shell dijo que esperaba que los márgenes en sus negocios de refinación y productos químicos se desplomaran. Al día siguiente, la compañía coreana Samsung advirtió que sus ganancias operativas disminuirán por primera vez en tres años.
Muchos íconos de los EEUU corporativos están haciendo anuncios similares. Ford ha culpado de la reducción esperada de sus ganancias, entre otras cosas, a la escasez de repuestos para sus autos. Nike está luchando por liquidar su enorme inventario de ropa deportiva sin vender. Incluso los gigantes tecnológicos de Estados Unidos, que están congelando las contrataciones a medida que los anunciantes ajustan los presupuestos de marketing digital y los consumidores cansados de la inflación posponen la compra de un nuevo teléfono inteligente, ya no parecen invulnerables.
En total, las previsiones de beneficios del tercer trimestre para el índice S&P 500 de las grandes empresas estadounidenses se han revisado hasta ahora a la baja un 6,8% desde junio. Eso es más del doble de la revisión promedio en la última década. Las expectativas para el próximo año están destinadas a caer. Parte del impacto se debe a la fortaleza de la divisa norteamericana, que hace que los ingresos extranjeros, que representan casi un tercio del total del índice S&P 500, valgan menos en dólares. Una razón más importante es la desaceleración económica. Si esto se convierte en una recesión, como parece probable, es casi seguro que los resultados finales sufrirán más, lo que tiende a ocurrir cada vez que el PBI se contrae. Desde la Segunda Guerra Mundial, las ganancias por acción cayeron en promedio un 13% en torno a las recesiones, calcula el banco Goldman Sachs.
En las últimas décadas, estas caídas cíclicas han sido en su mayoría episodios de corta duración en una carrera alcista prolongada para las ganancias corporativas. Poderosas fuerzas estructurales han estado impulsando los beneficios a un récord tras otro, en relación con el PBI de EE.UU. En el último cuarto estuvieron en máximos históricos. Algunos de estos motores de ganancias de larga duración se están desvaneciendo. La globalización, que permitió a las empresas reducir costos y ser más eficientes, se está estancando en medio de tensiones geopolíticas. El comercio mundial crecerá solo un 1% el próximo año, según pronosticó la Organización Mundial del Comercio el 5 de octubre. Dos días después, el gobierno de Joe Biden endureció aún más sus restricciones a la exportación de tecnología a China. Al mismo tiempo, la consolidación implacable, que ha hecho que muchas industrias sean más concentradas y lucrativas, puede haber seguido su curso: los monopolistas ya no están tan relajados como antes con los oligopolios, que de todos modos han acumulado tanto poder de mercado que es difícil verlo subir más.
Más preocupante para los directores ejecutivos, otros motores importantes de las ganancias corporativas (tasas de interés por el piso, impuestos bajos y salarios estancados) pueden estar retrocediendo. Después de años de recibir una pequeña parte de las ganancias de las empresas, los bancos, los gobiernos y los trabajadores exigen más.
Las tasas de interés e impuestos históricamente bajas han contribuido con un tercio del crecimiento de las ganancias del S&P 500 (excluyendo las firmas financieras) en las últimas dos décadas, según un estudio de la Reserva Federal. Ambos están ahora subiendo. Las tasas de interés más altas harán que sea más costoso para las empresas pagar sus deudas, lo que afectará el resultado final. Para empezar, esto afectará a aquellas empresas, generalmente las más riesgosas, que se endeudaron a una tasa flotante.
Así como los directores financieros se vuelven más exigentes, también crecen las demandas de los recaudadores de impuestos. A medida que disminuye el apetito por los recortes de impuestos financiados por el déficit, parece poco probable que se impulsen medidas como la que llevó a cabo Donald Trump en 2017, bajando la alícuota del impuesto a las ganancias para las empresas del 35 al 21 por ciento. El programa anti-inflacionario, conocido como Inflation Reduction Act, que fue aprobado recientemente por el sucesor demócrata de Trump, Joe Biden, incluye una tasa impositiva corporativa mínima del 15 % sobre las ganancias de las empresas con más de US$1000 millones en ingresos antes de impuestos. Además, a principios de este año, las deducciones de gastos por intereses se volvieron menos indulgentes. El banco Goldman Sachs considera que las nuevas reglas reducirán las ganancias generales del índice S&P 500 en un modesto 1% en 2023, siendo los sectores de tecnología y atención médica los más afectados. Aún así, las finanzas públicas tensas hacen que sea probable que los impuestos aumenten en el mediano plazo. Para colmo de males, el IRA introduce un impuesto del 1% sobre la recompra de acciones, lo que indica un apetito político por exprimir a las empresas que no tienen nada mejor que hacer con sus ganancias que entregarlas a los accionistas.
Los empleados también están cansados de ser exprimidos. Desde la década del ‘70, la proporción del PBI que se llevan los trabajadores ha disminuido en todo el mundo rico, incluso cuando ha aumentado la porción que va a las empresas en forma de ganancias. La participación laboral se disparó durante la pandemia, cuando muchas empresas continuaron pagando a los trabajadores incluso cuando el PBI se desplomó. Hoy sigue siendo el más alto desde principios de la década de 2000. La mano de obra representa el 40% de los costos en las grandes empresas estadounidenses. La contribución real de los salarios a los costos es mucho mayor: después de todo, los proveedores también tienen que pagar a sus propios trabajadores y transferir algunos de esos costos a la cadena de valor. Las cifras oficiales de septiembre sugieren que el candente mercado laboral no se está enfriando lo suficientemente rápido y que los salarios siguen subiendo. Según el banco UBS, los sectores intensivos en mano de obra, como el comercio minorista, podrían experimentar una disminución de las ganancias operativas de un 2 % por cada aumento porcentual adicional en los salarios
Los directores ejecutivos estadounidenses son menos aprensivos que sus pares europeos a la hora de contrarrestar la combinación de aumento de los costos laborales y debilitamiento de la demanda con despidos. Algunos ya están recortando las nóminas. El 6 de octubre se informó que General Electric planeaba despedir al 20% del personal en su negocio estadounidense de turbinas eólicas. También se rumorea que Intel, un fabricante de chips, está recortando miles de puestos de trabajo.
Sin embargo, a las empresas les puede resultar más difícil que en el pasado empuñar las tijeras. El equilibrio de poder entre el trabajo y el capital está cambiando. Una nueva regla propuesta por el Departamento de Trabajo el 11 de octubre dificultaría que las empresas clasifiquen a sus trabajadores como contratistas en lugar de empleados, lo que aumentaría los costos. La afiliación sindical, que pasó la segunda mitad del siglo XX en declive, está disfrutando de un renacimiento pequeño pero significativo. Y muchas empresas ya están sintiendo el cambio. Una huelga de 90.000 trabajadores ferroviarios se evitó por poco en septiembre después de que los sindicatos amenazaron con paralizar el sistema de trenes, lo que podría haber causado daños por valor de US$2000 millones por día a la economía.
Los trabajadores más jóvenes están descubriendo el gusto por la organización; incluso los últimos aumentos salariales no han impedido que los empleados de Starbucks se unan a los esfuerzos sindicales en números crecientes. Es posible que los directores ejecutivos no puedan contener por mucho tiempo más las demandas crecientes de los trabajadores, los bancos y el gobierno.
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