Cómo Pokémon se convirtió en un éxito monstruoso

TOKIO—Hace dos décadas, cuando empezó a trabajar en Pokémon, Tsunekazu Ishihara no esperaba que Pikachu, un ratón amarillo y regordete con cachetes colorados, se convirtiera en el principal personaje global de la popular serie de videojuegos.

“Ninguno de nosotros pensó realmente que Pikachu fuera particularmente especial”, dijo a The Wall Street Journal el presidente ejecutivo de Pokémon Co.

Pikachu, uno de los muchos monstruos aptos para niños que aparecieron en el primer juego, ganó estatus de celebridad luego de aparecer en una serie de televisión animada. Hoy en día, los empleados de Pokémon Co., incluyendo el propio Ishihara, tienen una imagen del personaje impresa en sus tarjetas de presentación.

Pokémon —un juego de Nintendo en el que los jugadores cazan y entrenan a monstruitos para intercambiar o pelear con otros jugadores— es una de las franquicias de personajes más famosas en la actualidad, al haber generado ventas acumuladas de más de 4,8 billones de yenes (US$47.000 millones) en juegos, así como en bienes y servicios relacionados. De la misma forma que Ishihara nunca se imaginó el ascenso meteórico de la popularidad de Pikachu, tampoco esperaba que Pokémon se convirtiera en un fenómeno global.

La franquicia empezó con una idea del creador japonés de juegos Satoshi Tajiri, quien durante su infancia disfrutaba interactuando con cosas vivas, como insectos y peces. Los juegos de Pokémon fueron diseñados alrededor de estas experiencias simples —comunes para muchos niños alrededor del mundo— y esa es la razón por la que se volvieron tan populares universalmente, señaló Ishihara.

Desde el inicio de la franquicia, el ejecutivo, hoy de 58 años, ha trabajado estrechamente con el creador de los juegos. Tajiri, que en la actualidad es presidente ejecutivo de la empresa de videojuegos Game Freak Inc., está encargado de crear los juegos de Pokémon, mientras que Pokémon Co. gestiona los personajes. Nintendo Co. suministra los canales de distribución.

Pokémon Co., que fue establecida en 1998 para racionalizar la estrategia de la franquicia, es una propiedad conjunta de Nintendo, Game Freak y Creatures Inc., una empresa que es principalmente responsable de tarjetas de colección.

Pokémon Co. no publica un informe completo de ganancias porque no cotiza en bolsa. Sin embargo, una vocera dijo que ampliar el tamaño de la empresa no es una de sus metas. En lugar de eso, se concentra más en la reinversión de los ingresos con el fin de promover sus marcas. De acuerdo con un breve reporte financiero que Pokémon Co. presentó al gobierno japonés, su ganancia neta fue de apenas 619 millones de yenes (unos US$6,1 millones a la tasa de cambio actual) durante el año fiscal que finalizó en febrero. Los analistas dicen que la mayor parte de los ingresos de los juegos de Pokémon aparece en los resultados financieros de Nintendo.

Pokémon, que empezó en 1996 como un videojuego para Game Boy, la consola portátil de Nintendo, se ha extendido y diversificado a juguetes e incluso a parques temáticos temporales. También hay una película en desarrollo para la pantalla grande.

“El mayor logro de Pokémon durante los últimos 20 años es que uno puede ir a cualquier parte del mundo y puede hablar sobre eso”, dijo Ishihara. “El próximo gran objetivo para nosotros es mantener a Pokémon como parte de la cultura”.

En julio, Pokémon volvió a ganar atención con el lanzamiento de Pokémon Go, un videojuego para teléfonos inteligentes desarrollado por Niantic Inc., una firma escindida de Google, de Alphabet Inc. La aplicación ha sido descargada más de 500 millones de veces y según David Gibson, analista de Macquarie Capital Securities, es el juego para dispositivos inteligentes más exitoso de la historia. Pokémon Co. también lanzó este año un “juego de mesa” para dispositivos inteligentes.

Ishihara dijo que mantener las cosas simples fue un factor importante para lograr el éxito del juego para smartphones. Ante la pregunta de si su empresa estaba interesada en colocar sus principales títulos de juegos de rol en los dispositivos inteligentes, dijo que “la probabilidad de tener éxito al llevar un producto hecho para una plataforma a otra es bastante baja”.

Pokémon Co. lanzará en noviembre dos títulos para los dispositivos 3DS de Nintendo. Ishihara dijo que los juegos ofrecerán a los usuarios una experiencia más rica que la de los productos para smartphones.

“Cuando se trata de realmente pasar mucho tiempo en un juego, pienso que la experiencia es similar a leer una novela o mirar una película”, señaló Ishihara.

En el videojuego de Pokémon de 1996 había sólo 151 monstruos, frente a más de 700 en la actualidad. Ishihara contó que se siente especialmente cercano a Exeggutor, un personaje que se ve como un cocotero. El ejecutivo dijo que Exeggutor se convirtió en su amigo mientras revisaba la programación del juego, y juntos exploraron muchos lugares internamente y capturaron personajes. El ejecutivo señaló que su deseo es destacar más a Exeggutor.

En los próximos juegos para la consola 3DS, titulados Sol y Luna, se introducirá un nuevo tipo de Exeggutor con un cuello más largo. “Mi sueño finalmente se hizo realidad”, dijo. “Me alegra ver en lo que se ha convertido Exeggutor”.

Takashi Mochizuki

The Wall Street Journal

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