Murió Horst Paulmann, el fundador de Cencosud

Horst Paulmann Kemna, fundador y expresidente del holding Cencosud, falleció hoy a los 89 años. Así lo informaron desde la compañía, dueña de las cadenas Jumbo, Disco, Vea e Easy.

“Su visión y liderazgo deja una huella imborrable en el país y en miles de colaboradores, destacando su pasión y dedicación por entregar un servicio de excelencia y calidad hacia los clientes y la generación de empleos, transformando la industria de supermercados, centros comerciales y retail en Latinoamérica”, señalaron mediante un comunicado.

Y resaltaron: “Con su sello de valentía, perseverancia y fortaleza buscó siempre desafiar fronteras, generando progreso y desarrollo en los diversos países en los cuales incursionó como empresario. A lo largo de sus más de 60 años de trayectoria, comenzando con un pequeño negocio en Temuco, logró construir una de las compañías de retail más grandes y prestigiosas en el continente, siempre preocupado por el bienestar de los colaboradores y sus familias”.

En tanto, desde su familia, aclararon que Paulmann, llamado también “Opa” o “Vati” por sus afectos, falleció de forma tranquila mientras dormía, en Alemania. “Nos queda el consuelo de saber que descansó sin sufrimiento, pero su ausencia deja un gran vacío en nuestros corazones”, señalaron mediante una nota.

De Alemania a Chile: la historia de un emprendedor

Paulmann nació el 22 de marzo de 1935 en Kassel, una ciudad ubicada en el centro de la antigua República Federal de Alemania. Tras la Segunda Guerra Mundial, emigró junto a su familia a la Argentina y luego a Chile: en 1950 se asentaron en la ciudad de Temuco, al sur del país, en donde comenzaron una nueva vida.

A pesar de las barreras culturales e idiomáticas, Paulmann trabajó desde su adolescencia para apoyar a su familia. En Buenos Aires, a los 13 años, comenzó como telefonista y luego colaboró con su padre en la fabricación de cunas y juguetes de madera. Posteriormente, ya asentados en Temuco, la familia compró un restaurante montado sobre una superficie de 160 metros cuadrados, y tras el fallecimiento de su padre, se hizo cargo del negocio junto a su hermano Jürgen.

Casi una década después, en 1962, tomaron la decisión de cerrar el restaurante, y abrieron allí mismo “Las Brisas”, conocido como el primer supermercado de la ciudad. Años más tarde, el incipiente negocio se transformó en una cadena con puntos de venta en Concepción, Temuco, Valdivia y Puerto Montt.

A mediados de la década del 70, Horst Paulmann inició un camino empresarial independiente y apuntó al desarrollo del concepto de supermercados de autoservicio, inspirado en modelos que ya funcionaban en Europa. Así, en 1976, inauguró el primer hipermercado Jumbo, sobre la avenida Kennedy, en Santiago de Chile.

La tienda había sido levantada sobre una superficie de 4000 metros cuadrados. Según recuerdan desde la compañía, Paulmann siempre relataba: “El día de la inauguración, por los nervios, me afeité dos veces, tenía miedo de que no llegaran clientes, pero fue un exitazo”.

En 1982, le dio paso a un proceso de internacionalización y eligió a la Argentina como primer destino. Posteriormente, además diversificó sus negocios e ingresó a los rubros de tiendas por departamento (Paris), Mejoramiento del Hogar (Easy) y centros comerciales (hoy Cenco Malls).

Los resultados lo llevaron también al mercado de capitales. Cencosud salió a la Bolsa de Comercio de Santiago en 2004, lo cual le permitió levantar capital para profundizar su expansión a nivel regional, e ingresó en mercados como Perú, Brasil y Colombia. La estrategia incluyó no solo el crecimiento con marcas propias, sino también la adquisición de cadenas, como Disco, Vea, Makro y Basualdo en la Argentina; GBarbosa, Bretas, Prezunic, Perini, Mercantil Atacado y Giga en Brasil; Carrefour en Colombia; y Metro y Wong en Perú. Y rápidamente concretó también su desembarco en Estados Unidos: fue mediante la adquisición de la cadena The Fresh Market, en 2022.

Paulmann dejó la presidencia de Cencosud en 2021, de forma transitoria, por razones de salud. Y luego, definitivamente, en 2022. cuando fue reemplazado por su hija Heike, con extensa trayectoria en el grupo. Heike es la menor de los tres hijos de Horst Paulmann y Helga Koepfer y la única mujer. Es ingeniera comercial de la Universidad de Chile y tiene un MBA de la U. Adolfo Ibáñez. En los ‘90 vivió en la Argentina, junto con su padre, y dentro del grupo es reconocida como la creadora de Aventura Center, la división de entretenimientos de Cencosud.

No obstante, según precisaron desde la compañía, visitaba continuamente tiendas y centros comerciales de Cencosud hasta sus últimos días.

A lo largo de su carrera, el empresario fue reconocido con diversos galardones. Entre ellos se destacan varias menciones como empresario del año; el premio Extensión Universitaria de la Universidad Mayor; el Premio Konex; Socio del año de la Cámara Chileno-Alemana de Comercio e Industria; World Enterpeur of the Year por Ernest & Young, y el premio a la trayectoria empresarial por parte de PwC, entre otros.

Paulmann fue reconocido como la tercera persona más rica de Chile, con una fortuna de US$3400 millones en 2023, según Forbes. En el ranking global, ocupaba la posición 974°.

Los negocios de Cencosud en la Argentina

La Argentina fue el primer destino que Paulmann eligió para su proceso de internacionalización. En 1982 abrió las puertas del primer supermercado Jumbo. En 2002, adquirió Home Depot, para el desarrollo de la marca Easy; y en 2008, el negocio de Blaisten, con foco en la categoría de cuidado del hogar. Ese año, además, inició la operación de Financial Retail en el país.

Actualmente, Cencosud opera en el territorio con cuatro unidades de negocio y 337 tiendas. El grupo cuenta con más de 30 locales de Jumbo; más de 70 de Disco, más de 170 de Vea, más de 50 de Easy y alrededor de 10 de Blaisten. En la categoría de los centros comerciales, se destaca con la operación de Unicenter, en la provincia de Buenos Aires.

Según la información de su último balance financiero disponible, publicado el 30 de septiembre de 2024, los ingresos y el EBITDA de los últimos 12 meses representaron el 18% y el 23% del grupo, respectivamente.

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