News Corp. retira su oferta por BSkyB en medio del escándalo

LONDRES-News Corp. retiró su oferta para comprar el control total del canal de televisión satelital British Sky Broadcasting Group PLC, conforme crece la tormenta política desatada por las tácticas periodísticas en uno de sus periódicos británicos. El escándalo ha obligado al conglomerado de medios a replantearse sus ambiciones estratégicas y ha sacudido su influencia en Gran Bretaña.

El repliegue pone en evidencia cuán aislados se están viendo de pronto News Corp. y su presidente, Rupert Murdoch, en el Reino Unido. El empresario ingresó al mercado británico hace 40 años y fue abriéndose camino hasta convertirse en un peso pesado de la industria, valiéndose de su tenacidad y una capacidad aparentemente infinita para hacer caso omiso a sus críticos.

Ese capital político ganado a pulso ahora parece evaporarse en medio de un escándalo basado en las acusaciones de que su tabloide dominical News of the World obtenía información mediante el soborno a oficiales de la policía y el acceso ilegal a los buzones de voz de teléfonos móviles de políticos, celebridades y víctimas de delitos.

Hace poco más de una semana, News Corp., que por mucho tiempo ha ejercido su influencia sobre la política en el país, estaba a punto de recibir la aprobación del gobierno para adquirir el 60,9% de BSkyB que aún no tiene. El acuerdo podría haber valorado el canal en US$25.000 millones o más.

Sin embargo, la oportunidad del visto bueno se hundió, a medida que se iba desmoronando el apoyo a la empresa tras el estallido del escándalo del longevo periódico sensacionalista.

News Corp. retiró su oferta apenas unas horas antes de una votación a la que el Partido Conservador, al que pertenece el primer ministro David Cameron, se unió para apoyar una moción del Partido Laborista de oposición, instando a la empresa a abandonar su propuesta. De acuerdo con personas familiarizadas con la secuencia de los hechos, fue la noticia sobre la decisión del primer ministro de unirse a sus rivales políticos para oponerse a la oferta por BSkyB, lo que determinó la iniciativa de la empresa.

"Creíamos que la propuesta de adquisición de BSkyB por News Corp. beneficiaría a ambas compañías, pero ahora queda claro que es demasiado difícil seguir adelante en este contexto", dijo en un comunicado Chase Carey, jefe de operaciones de News Corp.

El colapso de la oferta representa un revés para el hijo de Murdoch, James, quien había jugado un papel central en la propuesta de compra y que ha reconocido deficiencias en su reacción y la de otros ejecutivos al escándalo que acabó por derrumbar el acuerdo. James Murdoch, vicepresidente de operaciones de News Corp. y presidente de la junta directiva de BSkyB, es ampliamente considerado como el principal candidato a suceder a su padre al frente del gigante de medios.

El colapso de lo que hubiera sido la mayor adquisición de News Corp. hasta la fecha, plantea interrogantes acerca de la dirección estratégica del coloso, que posee un amplio abanico de negocios, desde canales de televisión por cable hasta el estudio de cine Twentieth Century Fox y periódicos como The Wall Street Journal y New York Post. A fines de marzo, News Corp. tenía US$11.800 millones en efectivo y es probable que la empresa se vea presionada a devolver al menos parte de ese capital a sus accionistas ahora que no lo gastará en BSkyB.

En el pasado, News Corp. ha logrado superar y hasta crecer después de un bache. El ejemplo más notorio se remonta a 1990 cuando estuvo a punto de caer en bancarrota. De momento, hay pocas señales de que el escándalo esté afectando sus operaciones de televisión por cable y otros negocios en el resto del mundo que forman el corazón del grupo que genera más de US$2.000 millones al año en efectivo.

La oferta de BSkyB estaba diseñada para aumentar la exposición de News Corp. en el lucrativo y estable negocio de la televisión pagada, en momentos en que los periódicos de la empresa se hallan bajo presión por el declive en los lectores e ingresos publicitarios. Tras el fracaso del acuerdo, la empresa también podría optar por una reestructuración más drástica, como la escisión de su negocio de periódicos, informaron personas cercanas a la empresa.

Un portavoz de News Corp. no quiso hacer comentarios al respecto.

Los inversionistas de News Corp. reaccionaron de manera positiva a la noticia, lo que refleja la esperanza de que la empresa siga adoptando medidas beneficiosas para los accionistas en reemplazo del acuerdo de BSkyB. Las acciones cerraron en US$16,36, un alza de 1,74%, en el Nasdaq. Sin embargo todavía están muy por debajo del nivel en el que se encontraban an-tes de las recientes acusaciones.

Sin embargo, varios analistas creen que News Corp. volverá a presentar una oferta por BSkyB cuando amaine la presión política. De hecho, fuentes cercanas a la empresa dejaron la puerta abierta para este paso.

Entretanto, y pese a que es probable que aumente la presión política para que News Corp. venda su participación en BSkyB, Carey dijo ayer en un comunicado que la empresa "sigue siendo un accionista a largo plazo en BSkyB".

En cierta medida, la situación asigna a Murdoch un nuevo papel, como el del extranjero que llegó a Gran Bretaña en 1968, proveniente de Australia, para presentar una oferta por el dominical News of the World y que se involucró en una pelea pública para ganarle al magnate de los medios Robert Maxwell. Más tarde compró The Sun, un tabloide diario, y en la década de los 80, The Times y The Sunday Times, los bastiones del periodismo de la clase dirigente británica que algunos críticos dijeron que no debería tener. Con un promedio de lectura en Gran Bretaña que en la actualidad ronda el 40%, los políticos luchaban para que Murdoch los respaldara en las elecciones.

A lo largo de estos años, Murdoch ha dividido a los políticos británicos. Para muchos, principalmente legisladores conservadores, es un gran emprendedor que en los 80 chocó contra los sindicatos que habían hecho del periodismo impreso un negocio no rentable.

Los eventos organizados por News Corp. siempre han atraído a figuras políticas. El entonces primer ministro Gordon Brown y Cameron fueron a la boda de Rebekah Brooks, presidenta ejecutiva de News International, la división de las operaciones británicas de News Corp. Esta semana, ningún político ha salido en defensa de Murdoch. Cameron calificó su comportamiento como "vergonzoso" y lo exhortó a concentrarse en "limpiar el desastre" en vez de perseguir fusiones.

EL ESCÁNDALO QUE CONDENÓ LA OFERTA POR BSKYB | EL CASO DE LAS ESCUCHAS EN LAS ÚLTIMAS DOS SEMANAS

• 4 de julio: Un abogado de la familia de Milly Dowler, una niña que fue asesinada en 2002, dice que se enteró por la policía que sus mensajes de voz habían sido interceptados, posiblemente por un investigador de ‘News of the World’.

• 6 de julio: El primer ministro británico, David Cameron, dice que siente ‘asco’ por las versiones de que los investigadores del diario escucharon ilegalmente los mensajes de voz de víctimas de crímenes.

• 7 de julio: News Corp. anuncia que cerrará ‘News of the World’. La edición del 10 de julio fue la última.

• 8 de julio: David Cameron anuncia dos investigaciones, uno del escándalo de las escuchas y otra de las regulaciones para la prensa. Andy Coulson, ex editor de ‘News of the World’ y asesor de Cameron, es arrestado en conexión al escándalo.

• 10 de julio: Rupert Murdoch, presidente de News Corp., vuela a Londres para manejar la crisis.

• 11 de julio: Murdoch retira la oferta de News Corp. de escindir el canal Sky News, de BSkyB, lo que deja la revisión del acuerdo a cargo del regulador antimonopolio, Ofcom.

• 12 de julio: El ex primer ministro británico Gordon Brown acusa a la división de periódicos de News Corp. en el Reino Unido de emplear delincuentes para obtener información confidencial sobre su familia. News International señala que ha estado investigando las acusaciones. Parlamentarios del Partido Laborista piden la renuncia de John Yates, comisario asistente de la Policía Metropolitan, quien en 2009 decidió que no había nada más para investigar en ‘News of the World’.

• 13 de julio: Bajo presión política unánime, News Corp. retira su oferta de compra por BSkyB.

The Wall Street Journal

Por -Guy Chazan y Russell Adams contribuyeron a este artículo.

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