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Oro a 5.000 metros bajo tierra
Ante la escasez de reservas disponibles, Sudáfrica ha optado por excavar más profundo
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Con pocos yacimientos de oro en el mundo que puedan convertirse en minas rentables, las mineras de Sudáfrica planean excavar más profundo que nunca para acceder a los ricos filones.
El proyecto plantea preguntas sobre cómo excavar a varios kilómetros bajo la superficie de manera eficaz, segura y rentable. Para tener éxito tendrán que superar problemas como el posible desprendimiento de rocas, inundaciones, cuestiones de ventilación y el diseño de tecnología para solventar estas amenazas.
Marcos Cutifani, presidente ejecutivo de AngloGold Ashanti Ltd., tiene en su oficina una foto de sí mismo en uno de los puntos más profundos de África, a unos 4.000 metros de profundidad en la mina Mponeng, propiedad de la empresa y ubicada al sur de Johannesburgo. Cutifani no ve ninguna razón por la que Mponeng, que ya es el complejo minero más profundo del mundo, no podría llegar a operar a otros 1.000 metros más abajo.
"Los retos más importantes para nosotros en Sudáfrica son las profundidades y el agotamiento de las reservas", dijo en una entrevista.
La minería de profundidad no es fácil ni agradable. Cuanto más hondo desciende la mina, mayor es el riesgo de temblores, explosiones de rocas, descargas de gases e inundaciones. Y para los mineros, las condiciones se hacen progresivamente más incómodas, por el calor y el hacinamiento.
Las minas no son tan profundas en ninguna otra parte del mundo como en Sudáfrica. Las lecciones aprendidas allí a partir de los intentos para expandir la vida operativa de las minas serán válidas a nivel global, y no sólo para el oro sino para otros minerales que se encuentran en las profundidades.
Sudáfrica, en su día el líder de la producción de oro, empezó a decaer en los ránkings mundiales en 2006 y su declive conti-núa, a medida que las mineras han agotado las reservas de mayor calidad de sus yacimientos. En 2009, Sudáfrica bajó otro escalón, quedando en cuarto lugar detrás de China, Estados Unidos y Australia. Los ejecutivos locales anticipan que la tendencia se prolongue. Las dos mayores mineras de oro del país, AngloGold y Gold Fields Ltd., se alistan para contraatacar y esperan mantener los niveles de producción en los próximos años excavando hacia abajo y hacia afuera.
La producción de oro en Sudáfrica cayó 5,8% en 2009 a 204.922 kilos del metal, según la Cámara de Minas de Sudáfrica, un organismo de la industria.
Pero Nicholas Holland, presidente ejecutivo de Gold Fields, permanece optimista. "La industria del oro de Sudáfrica tiene futuro, nos hemos estado castigando demasiado a nosotros mismos", asegura.
En general, la minería en Sudáfrica, sin embargo, se ha visto afligida por el aumento de los costos, a medida que los trabajadores sindicalizados han exigido aumentos salariales de más de 10%, y la energética estatal ha dado el visto bueno para aumentar las tarifas promedio a empresas y hogares alrededor de 25% al año durante tres años.
Para las mineras de oro de Sudáfrica, la fortaleza de su moneda local, el rand (que subió 10% frente al dólar en 2010 y más de 30% entre 2008 y 2010), también ha mitigado parte de los altos precios del oro en dólares, que dieron un salto de 25% el año pasado.
Los problemas de Sudáfrica no son excepcionales, asegura Holland. "El precio del oro se ha duplicado en cuatro años, pero a nivel mundial, la industria se ha estancado y está pasando apuros para reemplazar las reservas".
Para AngloGold y Gold Fields, el tercer y el cuarto productor de oro más grandes del mundo, esto ha significado apostar por activos en otras partes de África, Sudamérica y otros lugares cuando se presentan oportunidades. Y en su país, implica buscar maneras de acceder al oro profundamente enterrado.
No todas las minas de oro pueden operar a cinco kilómetros bajo la superficie, como pretende hacer AngloGold, pero Cutifani ha reunido un equipo de casi 30 empresas, incluidas General Electric Co. y 3M Co., para desarrollar tecnología que permita a los mineros de Mponeng excavar tan hondo.
Es probable que excavar a mayor profundidad en Mponeng represente un proyecto de cinco años o más, pero si resulta exito-so podría concederle otros 20 a 30 años de vida a la mina y costos competitivos, sostiene el presidente ejecutivo de AngloGold.
"Hay otros 100 millones de onzas (de oro) en nuestra región, así que ahora estamos pensando en cómo acceder a ellas", dijo Cutifani. "Es un tesoro demasiado grande como para abandonar. Incluso si el precio del oro fuera menor, deberíamos seguir adelante".
Cutifani asegura que con la mayor mecanización de las operaciones y al reducir al número de mineros necesarios, la compañía podrá reducir el número de muertes cada año. El mayor sindicato del país, el Sindicato Nacional de Mineros, es bastante crítico con lo que considera un tasa de fallecimientos todavía demasiado alta en las minas del país, pese a las mejoras de los últimos años. Cifras del gobierno indican que el año pasado 128 mineros murieron en accidentes laborales, frente a los 168 del año anterior y una considerable mejora frente a las 684 bajas en 1990.
