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Para superar los problemas de calidad, Toyota modifica su proceso de desarrollo de autos
Por Mike Ramsey y Norihiko Shirouzu
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DETROIT- Toyota Motor Corp. está alargando los períodos de pruebas de sus autos previos a la fase de producción y reduciendo el número de ingenieros externos que colaboran con la compañía, en un intento por superar la reciente serie de problemas de calidad.
Randy Stephens, ingeniero de Toyota que trabaja en Michigan, dijo que ejecutivos de la compañía reconocieron la existencia de problemas de calidad en la generación más reciente de autos que fue desarrollada cuando la automotriz se encontraba en pleno enfoque de crecimiento global. Los directivos comenzaron a hablar de hacer cambios hace casi un año, pero los llamados a revisión de vehículos de los últimos seis meses aceleraron esos planes, dijo.
"Cuando uno estudia la generación pasada de modelos parece como si todo se centrara en el crecimiento de la compañía y hubo fallas", señala Stephens, quien trabaja en el Technical Center de Toyota y está a cargo del sedán Avalon. "Definitivamente, estamos reformando todos los procesos para ser ultracuidadosos".
Los cambios en el proceso de desarrollo de Toyota llegan después de su anuncio de que llamará a revisión hasta 270.000 modelos Lexus a nivel mundial por un problema en el motor.
La automotriz se ha visto asolada por problemas de calidad y seguridad en los últimos seis meses. Ha llamado al taller a más de 8,5 millones de vehículos en todo el mundo por problemas de aceleración repentina y otros miles de autos por fallas en la dirección, en los frenos y en el depósito de gasolina en distintos modelos de su línea.
Takeshi Uchiyamada, vicepresidente ejecutivo y jefe de ingeniería global de Toyota, dirige esta reforma en los procesos de desarrollo y medidas para mejorar la calidad, siguiendo el modelo de un intento similar en 2006 después del brusco incremento de problemas de calidad en la automotriz. Los plazos de desarrollo podrían ampliarse entre dos y seis meses, dijo un alto ejecutivo de ventas y marketing de Toyota en Beijing.
Toyota no está intentando demorar el proceso general de desarrollo de los autos, que puede llevar entre 21 y 48 meses dependiendo de cuándo se empieza a contar, aclaro Stephens. La idea es que otras partes del proceso sean acortadas para darle más tiempo a la fase de pruebas.
Menos subcontratación
Además de esta ampliación, Uchiyamada y su equipo de ingenieros también han decidido reducir el número de variantes y opciones de funciones del motor y de otros productos clave además de recortar el alcance de los trabajos de ingeniería para permitir a los ingenieros centrarse más en la calidad.
Toyota podría empezar a depender menos de la ingeniería virtual y comenzar a usar más prototipos de vehículos, lo que extendería el tiempo de desarrollo e incrementaría los costos.
En el caso del Avalon, un modelo desarrollado y diseñado en Estados Unidos, Stephens dijo que estaba añadiendo cuatro semanas de pruebas adicionales a su plan de desarrollo. En las pruebas participarán consumidores e ingenieros independientes para contar con "nuevos ojos" sobre los modelos antes de pasar a producción. Stephens añadió que, en caso necesario, la compañía usará prototipos.
"Creo que bajar el ritmo y asegurarse de que todos sus procesos están bajo control es probablemente una medida prudente", asegura Michael Robinet, analista de IHS Automotive.
La compañía también está trabajando para llevar a cabo las tareas de desarrollo dentro de manera interna, en lugar de subcontratarlas a ingenieros externos. El uso de contratistas llevó a problemas de comunicación y posibles malentendidos, apunta Stephens.
Un alto ejecutivo de Toyota dijo que alrededor de 30% de los ingenieros dedicados al desarrollo son independientes y que la compañía quiere reducir ese porcentaje al 10%. Una portavoz de Toyota, Cynthia Mahalak, del Toyota Technical Center, dijo que no podía confirmar los porcentajes.
"Desde luego, estamos tratando de hacer eso", apunta Stephens. "Estamos intentando hacer todo lo que podamos internamente. Tiene mucho más sentido para nosotros. El proceso es más fácil de controlar y entender.
Toyota, que durante mucho tiempo ha sido la automotriz líder en EE.UU. en calidad y confiabilidad, se ha visto golpeada por más noticias negativas. El mes pasado, la firma de análisis J.D. Power & Associates dijo que la marca Toyota cayó del séptimo puesto al 21 en su Encuesta Inicial de Calidad anual de nuevos vehículos.
En un estudio reciente, otra firma de análisis del sector, Edmunds.com, informó que los precios de los autos usados han subido en casi todas las marcas a un ritmo sin precedentes en el último año, excepto Toyota.
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