Se dispara el mercado de la maca peruana

CARHUAMAYO, Perú—Las empresas de productos naturales de Estados Unidos, Europa y otros lugares han desarrollado de manera estable un mercado para la maca, un pequeño tubérculo que crece en zonas montañosas altas y cuyo consumo supuestamente proporciona una inyección de energía, como una especie de Viagra natural.

Este año, una multitud de compradores de China invadió el departamento de Junín, en la región central de Perú, para com-prar la mayor cantidad posible de la raíz. Eso llevó a que su precio se multiplicara por 10 y, en algunos casos, incluso más, afirman los agricultores.

Los exportadores peruanos indican que el furor por encontrar maca ha provocado la ruptura de contratos de suministro a largo plazo. Las compañías globales de productos naturales dicen que se encuentran en peligro de ser expulsadas del mercado. La policía, por su parte, señala que el alza de la demanda ha causado algunos robos violentos de cargamentos de maca en Perú.

Las ventas de maca semiprocesada, seca y molida en pequeñas haciendas y en plantas procesadoras en el área se han disparado. El gobierno de Perú ha denunciado que la maca cruda también está siendo contrabandeada. Las autoridades dicen que la maca peruana se utiliza para mejorar la variedad de menor calidad cultivada en China.

Las regulaciones peruanas prohíben la exportación de maca no procesada. La Superintendencia Nacional de Aduanas y de Administración Tributaria (SUNAT) confirmó que confiscó toneladas de maca no procesada antes de que fuera exportada ilegalmente este año. Parte del contrabando tenía como destino Asia, informaron las autoridades.

"No están cumpliendo con las regulaciones de exportación", dice Jorge Tejada, un especialista de maca del gobierno de Junín, sobre muchos compradores extranjeros. El funcionario estima que unos 2 millones de kilos de maca fueron contrabandeados este año.

Hasta fines de septiembre, el valor de las exportaciones legales de maca a China aumentó a US$6 millones, comparado con US$540.000 en todo 2013, según el Ministerio de Comercio Exterior y Turismo de Perú. Las exportaciones a EE.UU. durante el mismo lapso ascendieron a US$5,5 millones, frente a US$6,8 millones durante todo el año pasado. Un funcionario del departamento comercial de la embajada china en Lima no quiso hacer comentarios sobre la demanda por el tubérculo.

Hace más de una década, el precio de la maca era tan bajo que los agricultores ni siquiera se tomaban el trabajo de cosecharla. Ahora, dicen que pueden vender un kilo en alrededor de US$28 o más, 10 veces más que a principios de este año. La mayoría de la maca es de color crema. Los agricultores dicen que la codiciada maca negra puede cotizarse en alrededor de US$100 el kilo.

Para algunas empresas en EE.UU., habrá poca o nada del tubérculo peruano disponible hasta que comience la cosecha hacia mediados del próximo año. Incluso entonces, los productores locales afirman que parte del cultivo del próximo año ya ha sido vendido a compradores chinos.

Actualmente se cultiva algo de maca en China, pero los compradores buscan la peruana, que ha sido cultivada durante miles de años a unos 4.000 metros sobre el nivel del mar en la región de Junín. Cantidades más pequeñas también se cultivan en otros lugares de Perú y Bolivia.

En China, la maca está siendo promocionada como una alternativa al ginseng, otra raíz muy codiciada que ha sido utilizada como tónico de salud y tratamiento para la impotencia sexual masculina pero que ha escaseado en ambientes naturales.

Los consumidores ya están sintiendo el impacto en EE.UU., donde mucha gente usa la maca en polvo para añadirla a bebidas o alimentos. También está disponible en cápsulas o como extracto líquido empleado como aditivo para el té o el chocolate.

"El precio de la maca podría haber cruzado un umbral. El mercado de extractos podría desplomarse", señala Chris Kilham, consultor de Naturex, un proveedor francés de ingredientes nutricionales.

Mark Arment, propietario de The Maca Team, una distribuidora de maca de Tennessee, dice que los consumidores en EE.UU., Europa y Australia pueden esperar pagar el doble por la raíz, comparado con los precios del año pasado.

Arment, que vende más de 2.000 kilos de maca al mes, cuenta que ya no puede encontrar la variedad negra. Por lo pronto, elevó el precio de la muy buscada maca roja a US$125 la libra (US$275 el kilo) en septiembre, comparado con US$84 la libra (US$185 el kilo) previamente y espera aumentar su precio de nuevo este mes a unos US$159 la libra (US$350 el kilo).

"Veremos lo que aguantará el mercado", dice.

Por su parte, Gaia Herbs —empresa de Carolina del Norte que provee productos de maca a la cadena estadounidense de supermercados orgánicos Whole Foods Market Inc., a las tiendas de suplementos y vitaminas Vitamin Shoppe Inc. y otros minoristas más pequeños— había planeado comprar este año 120.000 libras (unos 54.000 kilos) de maca a agricultores peruanos, un alza frente a su compra inicial de 20.000 libras en 2010 (unos 9.000 kilos), pero los precios más recientes no son sostenibles, dice Bill Chioffi, vicepresidente de compras de Gaia.

Los exportadores peruanos de maca también se están preguntando si podrán seguir operando.

"Ninguno de los proveedores con los que tenemos contratos a largo plazo ha cumplido este año", afirma Carlo Paulet, gerente general de Natural Perú, la mayor empresa exportadora de maca de Perú. El ejecutivo dice que la empresa prevé que podrá comprar alrededor de un tercio de la maca que quiere este año.

Un informe académico de 2010 señaló que la maca mejoró la función sexual en algunos estudios en animales. En pruebas en humanos, una investigación halló que el tubérculo no tenía ningún efecto en los niveles de hormonas masculinas, mientras que otro estudio encontró que aumentaba la excitación sexual en los hombres.

Tradicionalmente la maca que se cultiva en Junín es orgánica porque los insecticidas no se utilizan en el clima frío y se cree que los fertilizantes químicos producen raíces deformes, pero esto puede cambiar ante la presión por una mayor producción.

Kris Maher y Robert Kozak