Un buque argentino protagoniza una telenovela

Cuando un fondo de cobertura de Nueva York logró detener un buque escuela argentino en aguas de Ghana a principios de mes, puso en el ojo del huracán a un grupo de lobby involucrado en un tira y afloja financiero de alto perfil.

Cómo Larry Matlack, un agricultordel estado de Kansas, acabó afiliado al grupo sigue siendo un misterio para él. Matlack es el presidente de American Agriculture Movement Inc., un grupo que representa a agricultores y que es uno de los 40 miembros de la American Task Force Argentina (ATFA), cuya misión

es ayudar a los inversionistas a recuperar dinero de la cesación de pagos de Argentina en 2001 y posterior reestructuración de la deuda. Matlack asegura que nunca había oído hablar de ATFA. "No tenemos nada que ver con la deuda argentina", dijo.

Igual de perplejos están los líderes de la conferencia de Colorado de la Asociación Estadounidense de Profesores Universitarios, que aparece como uno de los miembros y defensores de AFTA. "Esto me resulta absolutamente incomprensible", dijo Ray Hogler, director legislativo del grupo académico.

Robert Raben, director ejecutivo de ATFA, asegura que todos los miembros del grupo de lobby tuvieron que firmar en su momento una autorización. Raben, ex asistente del Fiscal General de EE.UU. y que ahora dirige una consultora, señaló que haría un seguimiento de los miembros y actualizaría la lista en caso necesario.

El grupo de lobby se convirtió en el centro de atención la semana pasada después de que un miembro, el fondo de cobertura Elliott Management Corp., detuvo el ARA Libertad, un barco de 103 metros de eslora utilizado para capacitación militar. Este era el último intento del brazo de Elliott, NML Capital, de recaudar los US$1.600 millones que los tribunales determinaron que se le debían por culpa del cese de pagos de Argentina.

El gobierno argentino sostuvo que el buque fue a Ghana para llevar a cabo funciones militares y estaba protegido de ser incautado. El jueves, una corte comercial de Ghana rechazó ese argumento y ordenó que el barco permanezca en el puerto a menos que Argentina deposite una fianza de US$20 millones. Se espera que Argentina apele la decisión. Un portavoz de Elliott declinó hacer comentarios al respecto.

ATFA no estuvo involucrada en la confiscación del barco. Pero en un comunicado, el ministerio de Relaciones Exteriores citó la conexión de Elliott con el grupo, que ha sido uno de los más activos en el intento por recaudar dinero de Argentina. Desde 2007, el grupo ha invertido más de US$3 millones en campañas de lobby.

En ese mismo año, ATFA listaba cinco defensores, incluyendo Elliott. Un representante no quiso revelar las contribuciones individuales, pero señaló que algunos pagan cuotas de membresía mientras que otros no.

Algunos miembros del grupo dicen que respaldan sus esfuerzos. Jess Paterson, un ganadero de Montana y vicepresidente ejecutivo de la Asociación de Ganaderos de EE.UU., asegura que se afilió al grupo porque los agricultores son afectados por las políticas comerciales sobre las importaciones de carne y otros productos agrícolas. Mientras tanto, los profesores tienen inversiones en Argentina a través de sus fondos de pensiones.

Pero otros, incluido Matlack, el agricultor de Kansas, aseguran que sus afiliaciones parecen haber sido extrapoladas de cartas que enviaron a legisladores de EE.UU., muchas de las cuales ahora aparecen publicadas en el sitio web de American Task Force Argentina.

Hasta que The Wall Street Journal planteó sus preguntas la semana pasada, el sitio mostraba un comunicado de 2007 emitido por el organismo que preside Matlack. El granjero de Kansas describía el cese de pagos de Argentina como "una práctica manipuladora para rebajar el valor de su moneda y crear un incentivo de exportación injusto para los productos agrícolas del país".

Sin embargo, Matlack dice que su carta no estaba dirigida a la American Task Force Argentina. David Senter, un consultor de Washington D.C. para el grupo agrícola dice que recuerda vagamente una reunión hace varios años en la que los agricultores se sentaron a la mesa para discutir sobre Argentina.

AFTA está codirigida por el ex subsecretario de Comercio estadounidense Robert Shapiro, que ahora tiene una consultora. La otra copresidenta es Nancy Soderberg, quien se desempeñó como embajadora de las Naciones Unidas y asesora de política exterior del ex senador Edward Kennedy.

Shapiro dice que todas sus organizaciones tienen un "fuerte interés por normalizar las relaciones económicas y comerciales entre EE.UU. y Argentina. Es por eso que se unieron (...) Ni yo ni la embajadora Soderberg toleraría la inclusión de cualquier organización que no fuera miembro".