Un indio ganó el Nobel de Economía

El profesor indio Amartya Kumar Sen fue distinguido ayer con el Premio Nobel de Economía 1998. Según la Real Academia Sueca de Ciencias, fue elegido por su contribución a la llamada economía del bienestar, con sus análisis sobre los motivos y las consecuencias de la pobreza y el hambre en el mundo.

Su obra más conocida es "Pobreza y hambrunas, un ensayo sobre derechos y privaciones", editado en 1981, donde cuestiona la creencia común de que las hambrunas tienen como única causa la falta de alimentos.

"Aunque muchos críticos han cuestionado la validez de algunos de los resultados empíricos del libro, constituye una contribución clave a la economía del desarrollo", subrayó la Real Academia Sueca de Ciencias al dar a conocer su decisión.

Sen, de 65 años, se desempeña actualmente como profesor del Trinity College de la Universidad de Cambridge (Reino Unido). Después de estudiar el fenómeno de la hambruna en la India, Bangladesh y el Sahara desde los años cuarenta, el economista descubrió que se producía incluso cuando la provisión de alimentos no era diferente de años anteriores, y que en algunas áreas afectadas hasta se habían exportado alimentos.

La conclusión de Sen fue que contribuyen al fenómeno factores sociales y económicos que afectan a los diferentes grupos de la sociedad, y que influyen sobre sus elecciones colectivas.

Por ejemplo, el profesor indio comprobó que la hambruna de Bangladesh de 1974 se debió, en parte, a que las inundaciones de ese año habían hecho subir los precios de los alimentos, al tiempo que los obreros agrícolas perdían sus puestos de trabajo y veían caer su poder adquisitivo.

Reacción

Sen, que se encontraba en Nueva York cuando recibió la noticia, expresó su satisfacción por el reconocimiento de la academia sueca a la importancia de la economía del bienestar, el tema clave de sus investigaciones.

"La economía del bienestar y la elección social son materias de estudio muy importantes en las que mucha gente ha hecho un trabajo excelente; estoy contento de que el tema reciba el reconocimiento que merece", dijo. El nuevo Nobel de Economía se destacó además por completar la labor previa de Serge Kolm y Anthony Atkinson en la búsqueda de índices para medir los grados de ingresos, y con ello el nivel de pobreza y otros indicadores del bienestar.

Sus investigaciones le permitieron esclarecer la relación entre la llamada curva de Lorentz, que mide la desigualdad entre ingresos y la distribución de diferentes activos por parte de la sociedad.

Una norma habitual para medir el bienestar de una sociedad era hacer referencia al porcentaje de sus habitantes que se encontraban por debajo de lo que se calificaba de antemano índice de pobreza, pero esta teoría ignoraba los diversos grados de pobreza entre los menos favorecidos.

Para solucionar esta deficiencia, Sen elaboró un índice con el que medir la pobreza teniendo en cuenta el bienestar de los individuos, que ha sido utilizado desde entonces por muchos investigadores.

Su compromiso con la libertad, los derechos humanos y la democracia hicieron que Sen fuera galardonado en marzo último con el Premio Internacional Cataluña, de España, que le fue entregado dos meses después por el presidente del Gobierno regional, Jordi Pujol.

Sen nació en Bengala, al noroeste de la India, y estudió en las universidades de Calcuta y Cambridge. En esta última obtuvo su doctorado.

Profesor del mundo

Su actividad docente lo llevó a las universidades de Jadavpur (Calcuta), Nueva Delhi, Cambridge y Oxford. También ejerció como profesor visitante en el Massachussets Institute of Technology (MIT) y las universidades norteamericanas de Berkeley y Harvard.

Sen está casado, en terceras nupcias, con Emma Rotschild, y tiene tres hijas y un hijo de sus matrimonios anteriores.

El próximo 10 de diciembre, Sen recibirá como premio una medalla de oro, un diploma, y los 978.000 dólares que la academia sueca otorgó este año a cada una de las categorías del Premio Nobel.

En la Argentina, el ambiente académico de la economía aplaudió la decisión de la Real Academia Sueca de Ciencias. "Amartya Sen no sólo es un gran economista, yo diría que es también un sabio", dijo Diego Petrecolla, del Instituto Di Tella.

"Sen no sólo es un excelente economista y matemático, sino que también los filósofos lo consideran un genio", agregó.

El investigador destacó que ésta es la primera vez que se otorga el Premio Nobel a un economista que ha consagrado su obra a estudiar temas de pobreza y de distribución.

Mariano Tomassi, doctor en Economía de la Universidad de Chicago y profesor de la Universidad de San Andrés, asistió a algunos de los seminarios de Sen. "Yo lo pondría en la categoría de economistas como Gary Becker, Douglas North y Kenneth Arrow, que se animaron a ir más allá de la economía y tomaron elementos de la ciencia política, la filosofía y la ética", comentó.

Martín Solá, de la Universidad Torcuato Di Tella, destacó que el aporte de Sen a la teoría económica va más allá de sus estudios sobre la hambruna. "Lo más valioso de su obra es la integración de la economía con la demografía y la técnica econométrica, una metodología que hoy se utiliza para analizar los problemas de los países en desarrollo."

El Programa Mundial de Alimentos (PMA), organismo de la ONU con sede en Roma, declaró en un comunicado haber recibido la noticia "con entusiasmo" y subrayó la importancia del nuevo Nobel, que es un reconocimiento del "esfuerzo de Sen en combatir el hambre y la pobreza en el mundo".

El PMA señaló que el trabajo de Sen "es un importante llamamiento a la acción y un reproche al mundo, que no ha hecho lo suficiente para aliviar el sufrimiento de los 800 millones de personas que esta noche se irán a dormir con hambre".

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