Aplazo en las alturas: la línea aérea norcoreana, cero en servicios

PYONGYANG.- Si un pasajero de Air Koryo ignora la prohibición de sacar fotos en el avión, la azafata podría agarrar la cámara y borrar allí mismo las imágenes. Y hacer un bollo con el diario donde aparece una foto del líder norcoreano, Kim Jong-un, puede merecer una severa reprimenda, o algo peor.

Ésas son algunas de las extravagancias que tal vez ayuden a entender por qué la aerolínea de Corea del Norte se ganó la peculiar distinción de haber sido calificada como la peor aerolínea del mundo durante cuatro años consecutivos.

Air Koryo es la única aerolínea que recibió una sola estrella en el ranking de la consultora británica SkyTrax. Se trata de una escala de una a cinco estrellas que incluye a 180 aerolíneas y es considerada la marca de referencia para los estándares de vuelos comerciales.

Algunos expertos y pasajeros de Air Koryo objetan el mote de "peor del mundo". Admiten que la experiencia es sumamente singular, pero insisten en que es muy confiable. El ranking de SkyTrax apunta, sobre todo, al servicio, y no a la cuestión de la seguridad.

"Debe ser una broma. Claramente, no son la peor aerolínea del mundo", dijo Simon Cockrell, de Koryo Group, una agencia de viajes con sede en Pekín que se especializa en Corea del Norte. A pesar de la similitud del nombre, la agencia no tiene relación con Air Koryo, aunque Cockrell y sus clientes suelen volar por esa aerolínea.

El agente dice que los puntos débiles de Air Koryo son justamente los evaluados por SkyTrax: el personal de cabina por lo general no habla bien en otros idiomas, no hay revista de a bordo, la comida no está para ganar concursos, y en los aviones más viejos la condensación de los sistemas de enfriamiento suele humedecer los asientos y gotear sobre los pasajeros.

"Claramente, no es Emirates -dice Cockrell, en referencia a la aerolínea de Dubai, a la que SkyTrax le atribuye cuatro estrellas-. No es la experiencia de volar a la que está acostumbrada la gente."

A bordo del avión, las opciones de entretenimiento suelen limitarse a las odas patrióticas al líder cantadas por la popular banda de chicas Moranbong y a los dibujitos animados norcoreanos, proyectados sobre pantallas enrollables adosadas al techo de la cabina. Durante el viaje de menos de dos horas desde Pekín, sirven una suerte de almuerzo que recuerda lejanamente a una hamburguesa.

Pero Air Koryo no es lo que solía ser. La flota de cuatro aviones que usa para sus vuelos internacionales es sorprendentemente nueva: fueron comprados en 2008. Ciertas negligencias, como no anunciar cuando el avión está por despegar o aterrizar, o saltearse las demostraciones de seguridad antes del despegue, fueron solucionadas hace años. Y la nueva terminal aérea, un enorme avance frente al edificio tipo galpón que usó la empresa hasta hace poco, ahora tiene un salón para viajeros de clase ejecutiva.

Al mismo tiempo, ser la aerolínea de bandera de un país al que gran parte de Occidente le da la espalda tiene graves consecuencias para la imagen de la empresa. Los únicos destinos internacionales que cubre regularmente Air Koryo son las ciudades chinas de Pekín, Shanghai y Shenyang, y el puerto ruso de Vladivostok.

"No creo haber escuchado o leído alguna vez que Air Koryo fuera poco segura, pero sí que el servicio es espantoso", dijo el piloto comercial Patrick Smith, autor del blog Ask The Pilot.

"Esté bien o esté mal, todo lo relacionado con Corea del Norte es tomado en chiste, así que probablemente está pasando lo mismo con su aerolínea", agregó Smith, con la aclaración de que nunca ha sido piloto de Air Koryo.

Smith señala que la flota de Air Koryo está compuesta mayormente por aviones rusos TU-204 y AN-148, que tal vez no sean tan cómodos o eficientes como sus contrapartes de fabricación norteamericana o europea, pero que son sólidos.

De hecho, llevar a sus pasajeros a destino, sanos y salvos, tal vez sea el punto fuerte de Air Koryo.

El único accidente fatal que sufrió fue en 1983, cuando la aerolínea todavía se llamaba CAAK, cuenta Harro Ranter, fundador y director de Aviation Safety Network, una fundación privada independiente.

Ranter señala que Corea del Norte sacó calificaciones por encima del promedio en casi todos los aspectos relevados por la auditoría sobre el nivel de implementación de estándares internacionales realizada por la Organización Internacional de Aviación Civil (ICAO, por sus siglas en inglés) en 2008, que son los últimos datos disponibles.

"Si esos resultados siguen vigentes, no hay motivo para suponer que Air Koryo pueda ser insegura", afirma Ranter.

Traducción de Jaime Arrambide