Aumentar la fuerza laboral, el desafío de una Alemania cada vez menos poblada

SONNEBERG, Alemania.- A primera vista, esta ciudad del centro de Alemania, con sus filas de grandes casas construidas cuando la localidad era el corazón de la floreciente industria de los juguetes, puede parecer próspera y ordenada. Pero Heiko Voigt, el vicealcalde de la ciudad, podría señalar de memoria las decenas de casas vacías que, según él, difícilmente alguna vez se vendan.

La realidad es que la población alemana está disminuyendo y que hay ciudades como ésta a las que les cuesta disfrazar que están vacías. Voigt ya ha tenido que supervisar la demolición de 60 casas y 13 edificios de departamentos, donde pudo introducir estratégicamente espacios verdes en una zona antes muy densamente poblada. "Tratamos de conservar el aspecto de la ciudad", dijo Voigt.

Tal vez no haya mejor lugar que estas zonas rurales de Alemania para constatar los incipientes efectos de la fuerte caída de la tasa de natalidad en Europa, un problema que ya arrastra décadas y que tiene preocupantes implicaciones para la economía y la psiquis del continente. Ahora, en algunos sectores abundan los jardines cubiertos de maleza, las ventanas tapiadas y la preocupación de que la red cloacal deje de funcionar por falta de uso. La fuerza laboral está encaneciendo y las líneas de montaje han sido rediseñadas para evitar que los obreros deban agacharse y levantarse.

El último censo reveló que se habían perdido 1,5 millones de habitantes. Los expertos dicen que para el año 2060, el país podría reducirse un 19 por ciento más, hasta tocar los 66 millones de habitantes.

Para los demógrafos, es el mismo futuro que les espera a otros países europeos, un problema cada vez más acuciante, ya que las aparentemente interminables penurias económicas del continente han acelerado esa caída. Pero con bancos en quiebra y presupuestos recortados, son pocos los países que pueden permitirse hacer algo al respecto.

Pero esa isla de prosperidad que es Alemania, sin embargo, está gastando mucho dinero para encontrarles salida a esas catastróficas predicciones, y parece estar en inmejorables condiciones de señalarle el camino al resto del continente. No obstante, y a pesar de gastar más de 265.000 millones de dólares anuales en subsidios familiares, hasta el momento Alemania sólo ha demostrado lo difícil que es resolver el problema. En parte, se debe a que la solución está en reformular los valores, las costumbres y actitudes de un país que tiene una turbulenta historia inmigratoria y donde las madres que trabajan siguen siendo rotuladas de "madres cuervo", un apelativo que implica descuido materno.

Los expertos dicen que para evitar una grave carencia de fuerza de trabajo, Alemania deberá encontrar la manera de que los trabajadores mayores permanezcan más años en sus empleos, y eso después de décadas de haberlos empujado al retiro voluntario anticipado. También deberá atraer inmigrantes y ofrecerles una bienvenida lo suficientemente calurosa como para que decidan hacer aquí su vida. Tendrá que hacer que se incorporen más mujeres a la fuerza de trabajo y al mismo alentarlas a tener más hijos, un cambio difícil para un país que siempre ha ensalzado a la madre ama de casa.

Algunos expertos temen que Alemania haya esperado demasiado para atacar el problema. Para otros, no hay razones para tanto pesimismo. En todo caso, en Alemania es el tema del momento.

La familia numerosa empezó a pasar de moda en la entonces Alemania occidental de la década de 1970, cuando el país prosperaba y la tasa de natalidad empezó a caer hasta tocar los 1,4 hijos por mujer, un piso donde permanece desde entonces, muy por debajo del 2,1 necesarios para mantener estable cualquier población.

Elevar los índices de natalidad en Alemania ha demostrado no ser nada fácil. Los críticos dicen que el país ha logrado poco y nada arrojándoles dinero a las familias mediante un sistema de beneficios y exenciones impositivas que incluye subsidios por hijo y para las amas de casa, y exenciones para los matrimonios.

Traducción de Jaime Arrambide

Nicholas Kulish y S. Daley