Cambio climático: exportar arena, un negocio impensado para Groenlandia

FIORDO DE SERMILIK, Groenlandia.- A unos kilómetros de este fiordo en el sudoeste de Groenlandia, el agua de pronto se volvió lechosa, una señal de que está llena de barro en suspensión, arena y otros sedimentos.

Mette Bendixen, una científica danesa de la Universidad de Colorado, vino a observar este material, que es transportado hasta aquí mediante una columna constante de agua de deshielo proveniente del glaciar de Sermeq, en la cima del fiordo. Conforme su bote de investigación avanza más hacia el agua turbia, ella y varios colegas suben a un bote de goma para tomar muestras.

Bendixen, una geomorfóloga, está aquí para investigar una idea que en un principio postuló ante sus colegas para asegurarse de que no estaba loca: ¿acaso esta isla, con una población de 57.000 habitantes, puede convertirse en proveedora de arena de miles de millones de personas?

Arena que puede usarse en playas erosionadas, como cimiento para tuberías, cables y otras infraestructuras subterránea, aunque mayormente para concreto en la construcción de casas, autopistas y puertos de un mundo en crecimiento.

El mundo produce mucho concreto -más de 10.000 millones de toneladas al año- y se espera que produzca mucho más para una población que, de acuerdo con los pronósticos, crecerá más de un 25% para 2050. Eso hace que la arena -que aproximadamente conforma el 40% del concreto según su peso- sea uno de los materiales más usados del mundo, por lo que ya se está volviendo difícil de encontrar en algunas regiones.

Debido al poder erosivo del hielo, hay mucha arena en Groenlandia y, con la crisis climática que está acelerando el derretimiento de la capa de hielo groenlandesa, de 1,6 kilómetros de grosor -un estudio reciente halló que el derretimiento se ha sextuplicado desde los años 80-, habrá mucha más.

"No es ciencia espacial -dijo Bendixen-. Una parte del mundo tiene algo de lo que carecen otras".

Bendixen está planeando un análisis de dos años para responder preguntas básicas sobre la idea de extraer y exportar grandes cantidades del material, como la viabilidad y los efectos ambientales de estas acciones. El gobierno de Groenlandia, un territorio de Dinamarca con autogobierno, también lo está estudiando.

Hacer que la idea se vuelva realidad dependería de los emprendedores, posiblemente con la ayuda del gobierno. Dado el costo potencial de enviar arena a todo el mundo, su viabilidad dependería del aumento en los precios de la arena.

Actualmente, casi toda la arena se extrae a 80 kilómetros de donde se usa, dijo Jason Willett, especialista en materiales minerales del Servicio Geológico de Estados Unidos. "En cuanto la trasladas a otras distancias, su precio se vuelve excesivo", comentó.

La idea también plantea preguntas que van más allá de la ciencia, sobre el futuro económico de Groenlandia, sobre su posible independencia de Dinamarca e incluso sobre la ética de lucrar con la crisis climática.

La necesidad de diversificar la economía es un asunto muy importante en Groenlandia, donde la pesca conforma cerca del 90% de las exportaciones y Dinamarca proporciona casi la mitad del presupuesto gubernamental mediante una subvención en bloque. Una gran industria de exportación de arena podría ayudar a reducir este subsidio, lo cual sería esencial para que Groenlandia llegara a independizarse.

"El diálogo sobre la diversificación es muy importante -dijo Birger Poppel, profesor de Ciencias Políticas en la Universidad de Groenlandia-. Esto podría ser parte de ese debate".

Con el paso del tiempo, la capa de hielo de Groenlandia pulveriza el sustrato que yace debajo. Esta arcilla, arena y grava forman deltas en los fiordos.

Bendixen hizo algunos cálculos hipotéticos. Si tan solo pudiera extraerse el 15% del sedimento que termina en el fiordo de Sermilik todos los años, esa cantidad de arena -33 millones de toneladas- es el doble de la demanda anual del condado de San Diego, California, uno de los más poblados de Estados Unidos.

El fiordo de Sermilik es solo uno de varios lugares en Groenlandia con grandes cantidades de arena. Además, la arena seguirá produciéndose a medida que el mundo siga calentándose y la capa de hielo siga derritiéndose. "Es como un grifo por el que no solo corre agua, sino también sedimento", explicó.

En todo el mundo, la demanda de arena y grava es interminable y va en aumento. La extracción, generalmente de fosas abiertas o mediante dragado, no está regulada en muchas zonas y a menudo es ilegal. En la India, por ejemplo, ya aparecieron mafias de arena, con pandillas que la roban de recodos de ríos o de playas por la noche.

De hecho, un informe de la ONU de este año señaló que la extracción mundial de arena ya supera la tasa en la que se está reaprovisionando.

Ben Solomon y Henry Fountain