Canal de Suez: cuatro razones por las que su bloqueo puede afectar al comercio mundial

El Canal de Suez es uno de los principales pasos marítimos del mundo para el transporte de mercancías y materias primas. Por eso, causó preocupación que el carguero Ever Given quedara encallado el martes en la infraestructura egipcia por un fallo técnico, taponando el paso del resto de navíos.

Si el Ever Given permanece atascado hasta 48 horas, “el impacto se limitará a un empeoramiento gradual de los ya muy graves retrasos de los buques”, estima Niels Madsen, vicepresidente de productos y operaciones de la consultora danesa Sea-Intelligence.

“Si, por el contrario, el Canal de Suez permanece bloqueado durante otros 3-5 días, entonces esto empezará a tener ramificaciones globales muy serias”, le dijo a la agencia Reuters.

1. Un enlace crucial para unir Oriente y Occidente

El canal de Suez es un canal navegable de 193 kilómetros situado en Egipto y que une el mar Mediterráneo con el mar Rojo.

Inaugurado en 1869, es una de las principales arterias económicas del mundo, pues por ella pasa más del 12% del comercio mundial, según datos de Autoridad del Canal de Suez.

Su valor radica en que ofrece a los barcos de mercancías una ruta entre Asia, Oriente Medio y Europa sin necesidad de bordear el Cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África.

Esto permite a los navíos ahorrarse casi 9.000 kilómetros por trayecto, reduciendo la distancia en un 43%, según datos del Consejo Mundial de Transporte Marítimo (WSC, por sus siglas en inglés), institución que representa a las principales navieras de mercancias.

2. Un valor diario de US$9.500 millones

La cola de barcos esperando atravesar el canal incluía el miércoles a más de 40 cargueros, que transportaban productos básicos, desde granos y cereales hasta los llamados productos “secos” como el cemento, y 24 petroleros, según datos de la consultora Lloyd’s List Intelligence.

También había ocho barcos que transportaban ganado y un buque cisterna de agua, según Bloomberg.

Y es que el Canal de Suez es uno de los llamados “puntos de estrangulamiento” del planeta, como lo define la Agencia de la Energía de EEUU (EIA por sus siglas en inglés), “fundamentales para la seguridad energética global” y los suministros de materias primas y mercancías.

De hecho, por el canal pasan casi 19.000 buques al año que transportan alrededor de 1.200 millones de toneladas de mercancías.

Lloyd’s List calcula que el valor diario de los contenedores que transitan por el canal es de US$9.500 millones, de los cuales unos US$5.000 millones se dirigen al oeste y otros 4.500 millones al este.

3. Vital para las cadenas de suministro

El canal es vital para las cadenas de suministro en todo el mundo, opinan los analistas, por lo que su bloqueo puede tener consecuencias importantes.

El primer problema se puede encontrar en la congestión de los puertos, opina Lars Jensen, analista de la consultora Sea Intelligence.

“Si partimos de la base de que los buques están actualmente llenos […], esto significa [que hay] 55.000 TEU (contenedores) diarios de carga de Asia a Europa [pasando por el canal]. La previsión actual es que el canal tardará unos dos días en despejarse, lo que provocará el retraso de 110.000 TEU de carga, lo que provocará un pico de carga en los principales puertos de Europa, ya que [estos contenedores] llegarán al mismo tiempo que la carga que recibirán [al ritmo habitual] unos días más tarde”, explica en un análisis que ha publicado sobre la cuestión.

“En otras palabras, esto aumenta el riesgo de que veamos una congestión en los puertos europeos dentro de una semana”, vaticina.

¿En qué puede traducirse? Que podría verse “afectado” el suministro de “básicamente todo lo que se ve en las tiendas”, ha precisado en declaraciones a la cadena NBC.

4. Impacto en los precios del petróleo y otras mercancias

En opinión de Salvatore R. Mercogliano, experto en asuntos marítimos y profesor de historia en la Universidad Campbell de Carolina del Norte (EE.UU.), el bloqueo puede tener “enormes ramificaciones para el comercio mundial”.

“Cada día que el canal está cerrado, los buques portacontenedores y los petroleros no entregan alimentos, combustible y productos manufacturados a Europa y no se exportan mercancías de Europa al Lejano Oriente”, analiza en conversación con la BBC.

Y es que el Canal de Suez es “particularmente importante como vía de transporte para el petróleo y el gas natural licuado, permitiendo que los envíos lleguen desde Oriente Medio a Europa”, apunta por su parte Theo Leggett, corresponsal de Negocios de la BBC.

De hecho, 5.163 petroleros pasaron por el canal el año pasado, según datos oficiales del canal, moviendo casi dos millones de barriles de petróleo diarios, estima Lloyd’s List Intelligence.

Según cifras de la EIA, los flujos totales de petróleo a través del Canal de Suez y el oleoducto SUMED (construido en el mismo Golfo de Suez) representaron alrededor del 9% del total de petróleo mundial comercializado por vía marítima y un 8% del gas natural licuado.

Debido a su importancia y a la incertidumbre generada, los precios mundiales del crudo subieron más de un 6% el miércoles tras la suspensión del tráfico por el canal, aunque bajaron ligeramente de nuevo el jueves.

Los mercados están pues aún expectantes por el desarrollo de los acontecimientos:

“Evidentemente, cuanto más dure esta interrupción, más probable será que los refinadores/compradores tengan que recurrir al mercado de pago al contado para asegurarse el suministro desde otros lugares. Los transportistas también tendrán que decidir si esperan a que el buque portacontenedores se desocupe o si dan la vuelta al Cabo de Buena Esperanza; cualquiera de las dos opciones provocará retrasos”, asegura el gabinete de estudios del banco ING.

El tiempo será clave para medir las repercusiones en el tiempo, según los analistas.

“El efecto será probablemente débil y transitorio. (...) Pero si el bloqueo dura más que solo unos días, eso podría tener un impacto sobre el precio y de manera más durable”, dice Bjornar Tonhaugen, del gabinete Rystad, a la agencia AFP.

¿Y el resto de productos y mercancías?

“Hay millones de dólares en productos básicos en los otros barcos, y si no se despeja el canal rápidamente entonces buscarán tomar otras rutas, lo que significa más tiempo, más combustible y más costes que podrían verse trasladados a los consumidores”, opinó Ian Woods, abogado de comercio marítimo de la firma londinense Clyde & Co en una entrevista para NBC.

Mientras los analistas y los mercados miran con impaciencia la resolución del incidente, hay voces que ya advierten de las lecciones que se pueden sacar del mismo.

“Es un escenario de pesadilla”, apunta Leggett, experto de la BBC.

“El incidente ha demostrado lo que puede salir mal cuando la nueva generación de buques de gran tamaño, como el Ever Given, tiene que pasar por los confines relativamente estrechos del canal”, señala.

Aunque algunas partes del canal se ampliaron en el marco de un importante programa de modernización a mediados de la década pasada, “sigue siendo difícil de navegar”, apunta, y pueden producirse accidentes en el futuro con consecuencias aún más importantes.