Condenan a un ex dueño de Sotheby’s

NUEVA YORK.– El ex presidente de la casa de subastas Sotheby’s, Alfred Taubman, fue declarado culpable de acordar con su competidora Christie’s los montos de las comisiones en los remates y estafar en millones de dólares a decenas de clientes entre 1993 y 1999.

Una corte federal de Manhattan determinó que Taubman, de 77 años, arregló las comisiones que debían pagar los vendedores de obras de arte con su homólogo en Christie’s, Anthony Tennant, y estafó así en más de 400 millones de dólares a sus clientes.

El millonario promotor inmobiliario, que se mantiene como accionista mayoritario de la casa de subastas, será sentenciado el próximo 2 de abril y enfrenta una pena máxima de tres años de cárcel y fuertes multas.

El proceso, que duró tres semanas, se inició por las acusaciones de las autoridades antimonopolios de los Estados Unidos, y puso en evidencia el manejo fraudulento de las dos principales y más antiguas casas de subastas del mundo, que se dedican al remate de obras de arte, muebles y joyas y controlan el 90% del mercado.

Taubman, oriundo de Michigan y coleccionista de arte, se había declarado inocente de los cargos en su contra, al igual que Tennant, que también está acusado de fraude, pero no fue extraditado desde Gran Bretaña y, por lo tanto, no fue procesado en los Estados Unidos.

El cerebro del fraude

Durante el juicio, tanto el Departamento de Justicia norteamericano, que presentó los cargos contra Taubman, como los abogados defensores, estuvieron de acuerdo en que existió una conspiración entre las dos casas subastadoras, pero difirieron en el papel asignado a Taubman en el fraude.

Tras una investigación que duró cuatro años, el gobierno norteamericano alegó durante el juicio que el millonario empresario y coleccionista fue el cerebro de la estafa y logró finalmente convencer a los doce miembros del jurado, ocho hombres y cuatro mujeres.

“Taubman tenía el motivo, la capacidad y la oportunidad de conspirar para arreglar los precios de las subastas”, señaló el procurador asistente John Green a los jurados durante sus argumentos finales ante la corte federal que finalmente lo encontró culpable.

Green se benefició en su estrategia con el testimonio de la ex directora ejecutiva de Sotheby’s, Diane Brooks, quien el año ultimo reconoció su parte en la estafa, se declaró culpable y aceptó testificar en contra de su ex jefe para evitar la cárcel.

A ella se agregó el testimonio del ex director ejecutivo de Christie’s, Christopher Davidge, que también aceptó su parte de culpa en la estafa y testificó a cambio de una amnistía. Fue él quien, en 1999, entregó documentos internos que dejaban en evidencia la conspiración.

Planes turbios

Según declararon ambos, el plan fraudulento fue concebido por Taubman y Tennant en conjunto para poner fin al declive en las ganancias que registraban ambas casas de subastas, debido en parte a la debilidad del mercado del arte a comienzos de los 90 y a la feroz competencia que mantenían ambas organizaciones para obtener los mejores clientes.

Afirmaron, además, que los dos ex presidentes se habían reunido al menos en una docena de ocasiones en privado para dar forma al fraude, y que luego les ordenaron a Brooke y Davidge diseñar los detalles para ponerlo en práctica.

Por su parte, el abogado de Taubman, Robert Fiske –que llevó al estrado a 14 testigos, incluido un prominente juez federal– trató de desacreditar ambos testimonios con el argumento de que los dos testificaban a cambio de reducciones de condena y eso los inclinaba a incriminar a su cliente.

Según alegó Taubman, el plan fraudulento fue concebido y desarrollado por la propia Brooks.

El millonario se mantuvo en silencio durante el juicio y escuchó el veredicto sin mostrar reacción alguna.