EE.UU.: crece el misterio sobre la niña secuestrada

SALT LAKE CITY.- Por ser un hombre al que ahora se describe como el centro de uno de los casos más importantes de personas desaparecidas en los últimos años, Brian D. Mitchell, que durante nueve meses retuvo secuestrada a la joven Elizabeth Smart, de 15 años, no trató exactamente de pasar inadvertido.

Junto a Elizabeth, cubierta con un velo, y a su esposa, Mitchell se mostró en una fiesta callejera, en un almacén, en un restaurante, y hasta vivió, según numerosos testigos, a sólo una cuadra de la comisaría de Salt Lake City, en Utah, por el lapso de una semana. Durante gran parte del verano pasado, mientras la policía y los voluntarios buscaban día y noche a Elizabeth, resultó que ella se desplazaba a la vista de todos, vestida con ropas llamativas, y a veces hasta acamparon a sólo seis kilómetros del hogar de los Smart.

Las autoridades dijeron que Mitchell incluso fue detenido por la policía varias veces, y arrestado luego en San Diego por robo, mientras mantenía cautiva a la joven.

Dan Gorder, fotógrafo independiente, sacó una foto del extraño grupo, vestido con ropas blancas que parecían delantales de hospital, en una gran fiesta al aire libre en el centro de Salt Lake City, en septiembre pasado, justo tres meses después de que Elizabeth fuera raptada de su hogar, cerca de la ciudad. Ayer, la policía indicó que creía que Elizabeth era una de las personas que aparecían en esa foto.

Lavado de cerebro

"Estaban en medio de la multitud; eso es seguro", afirmó Gorder. Agregó que Elizabeth no habló en ningún momento y no parecía sentirse amenazada. "Podría haberse ido o podría haber dicho algo", añadió.

Unas semanas antes de la fiesta, a fines de agosto, los tres fueron vistos en un restaurante suburbano, donde Mitchell, con su larga barba y ropas sueltas, y su mujer, Wanda Barzee, de 57 años, eran tan conocidos que los empleados del lugar tenían un sobrenombre para ellos. "Los llamábamos Jesús y María", dijo Erin Ptaschinski, una moza.

Ptaschinski señaló que una niña que ella ahora cree que era Elizabeth acudió una sola vez con la pareja en agosto pasado y permaneció allí unas dos horas, en las que se levantó varias veces para elegir su comida en el salad bar. En la puerta del restaurante había un póster con la imagen de Elizabeth, que en ese momento era posiblemente la persona más buscada en el país.

El jefe de policía de Salt Lake City, Rick Dinse, indicó que Elizabeth "estaba psicológicamente afectada por todo esto", pero que no podía asegurar que hubiera comenzado a identificarse con sus secuestradores. El padre de Elizabeth, Ed Smart, dijo en cambio que la joven "sin duda sufrió un lavado de cerebro".

La encargada del restaurante, Lindsey Dawson, también fue hasta la mesa para conversar con las tres personas vestidas de blanco. "Fue escalofriante, porque todo lo que se podía ver eran sus ojos", dijo en referencia a Elizabeth.

Mitchell, de 49 años, proclamaba ser un profeta y se autodenominaba Emanuel; era muy conocido en las calles de Salt Lake City como mendigo y predicador entre los sin techo. Fue miembro activo de la Iglesia Mormona y se casó tres veces. Según Dinse, se proclamaba polígamo, pero sus antecedentes criminales eran mínimos.

Por Por Timothy Egan <br/> De The New York Times

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