El auge de la economía subterránea

LIMA.- Una nueva encuesta mundial ha confirmado lo que muchos venían sospechando: que a los latinoamericanos les va mucho mejor que a América latina.

La encuesta de Actitudes Globales del Centro de Investigaciones Pew, realizada entre 38.000 personas de 44 países, muestra que casi el 50 por ciento de los latinoamericanos está contento con su calidad de vida, pero sólo el ocho por ciento está satisfecho con la situación de su país. Aunque en Estados Unidos y Europa la gente también se declaró más satisfecha con su calidad de vida que con su país, la brecha entre ambas fue mucho menor.

¿Por qué a tantos latinoamericanos les va mejor que a sus países? Uno de los principales motivos es un factor del que los economistas hablan poco: la economía informal.

En América latina, los trabajadores informales -como los vendedores callejeros, las pequeñas industrias hogareñas y los proveedores de servicios que operan sin licencias- representan un 46 por ciento del total de la fuerza de trabajo, y un 70 por ciento de todos los nuevos empleos creados en la región, según las cifras que serán dadas a conocer esta semana en la revista Panorama laboral de la Organización Internacional del Trabajo (OIT).

En otras palabras, la economía subterránea es mucho más que un asterisco en la vida económica de América latina. Según los datos que serán dados a conocer por la OIT, los trabajadores informales representan el 45 por ciento de la fuerza laboral en la Argentina, el 46 en Brasil, el 38 en Chile, el 56 en Colombia, el 57 en Ecuador, el 40 en México.

La prioridad

Hernando de Soto, el experto más conocido en el tema a nivel mundial, me dijo que estas cifras no lo sorprenden. De hecho, se quedan cortas con las que el Instituto para la Libertad y la Democracia (ILD) encontró en sus estudios recientes para los gobiernos de México, Haití, Honduras, Rusia y Filipinas.

De Soto, que está ayudando a estos países a integrar a los trabajadores informales a la economía, dice que ésta debería ser la prioridad económica de la región, mucho más que las reformas fiscales.

Cuando la mitad de los trabajadores opera fuera del sistema legal, la economía se paraliza, dice De Soto. Los trabajadores informales no pueden hacer negocios fuera de su reducido círculo de vecinos y parientes, porque no tienen licencias. No pueden acceder a créditos bancarios para invertir en sus microempresas, porque no tienen títulos de propiedad reconocidos. Y sus países, por supuesto, no pueden cobrar impuestos a empresas o propiedades oficialmente inexistentes.

"En Estados Unidos, el 70 por ciento de las empresas comienza con préstamos hipotecarios avalados por una propiedad´´, me dijo De Soto. "En América latina eso no se puede hacer, porque una enorme cantidad de gente no tiene títulos legales de sus propiedades.´.

¿Qué debería hacerse? Simplificar los anticuados sistemas legales de la región para facilitar que los pobres puedan tener títulos legales de sus propiedades, y obtener licencias para sus negocios, señaló. Sólo entonces podrán tener acceso a créditos bancarios, expandir sus microempresas y poner en marcha los motores de la economía.

Otros economistas opinan que hay que aprobar reformas laborales para hacer menos onerosa la contratación de nuevos empleados. Muchos países en la región tienen leyes laborales rígidas, que obligan a los empleadores a pagar grandes indemnizaciones a los trabajadores que quieren despedir.

Un tercer grupo de economistas propone subsidios gubernamentales para que las empresas tomen nuevos trabajadores. Según éstos, en la actual crisis muchas empresas están al borde de la bancarrota, y no tomarían a nuevos trabajadores aunque se les concedieran leyes más flexibles.

Todas estas propuestas tienen su mérito. Pero lo que está claro es que los países de América latina deben centrar sus políticas económicas en integrar a los trabajadores informales a la economía legal.

Por Andrés Oppenheimer

---

Conforme a