El Columbia comenzó a fallar sobre California

HOUSTON (EFE).- El transbordador espacial Columbia comenzó a desintegrarse poco después de entrar en el espacio aéreo de California, cuando se disponía a terminar una misión de 16 días, el 1° de febrero último, dijo ayer una comisión investigadora.

Esa conclusión confirmó informes de astrónomos y testigos que desde el primer día dijeron haber visto pedazos de la nave cuando comenzaba a descender hasta desintegrarse totalmente sobre el Estado de Texas.

En la catástrofe, que provocó una suspensión indefinida de las misiones de los transbordadores de la NASA, murieron los siete tripulantes.

En una conferencia de prensa ofrecida en el Centro Espacial Johnson, desde donde se controlaba la misión del Columbia, James Hallock, uno de los investigadores, dijo que probablemente los fragmentos del Columbia se quemaron antes de caer a tierra.

Hallock manifestó que, sin embargo, sería importante encontrar algunas de esas piezas que comenzaron a caer sobre California porque proporcionarían pistas importantes sobre lo que ocurrió.

El grupo investigador indicó la semana pasada que al parecer la catástrofe fue causada por una masa de aire caliente que entró en el transbordador, posiblemente por la apertura del tren de aterrizaje en el ala izquierda del Columbia.

En la conferencia de prensa, los investigadores indicaron que no creen que el fragmento que parece haber golpeado el ala izquierda tras el lanzamiento del Columbia el 16 de enero haya sido espuma aislante del tanque externo. Es posible que haya sido hielo o algún material más pesado que dicha espuma, indicaron.

Nuevo hallazgo

En tanto, el tren de aterrizaje delantero del transbordador, casi intacto y con las ruedas aún encajadas, fue hallado ayer por residentes cercanos al embalse Toledo Bend, en el este de Texas, informó la NASA.

Más de 15.000 trozos del Columbia fueron encontrados en una extensa zona de búsqueda entre los Estados de Texas y Louisiana. Según dijo uno de los investigadores, 4000 de esos trozos ya fueron enviados al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), para su análisis. De ellos, 2600 fueron identificados, con la esperanza de reconstruir algunas piezas que podrían ayudar a determinar lo que ocurrió, señaló la fuente.

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