El Mar de Azov, poco profundo pero clave para la economía de Ucrania

MARIUPOL, Ucrania (AFP).- El Mar de Azov, objeto de una tensa escalada entre Rusia y Ucrania, es un pequeño mar asiático crucial para las exportaciones de cereales y acero producidos en el este de Ucrania. Está unido al mar Negro por el Estrecho de Kerch.

Con una profundidad máxima de 14 metros, el de Azov es el mar menos profundo del mundo, con una rica fauna que incluye 300 variedades de invertebrados y cerca de 80 variedades de peces, incluyendo sardinas y anchoas. También contiene yacimientos de gas.

Con una superficie de 37.600 km2, está limitado al norte y al oeste por Ucrania, al este por Rusia y al sudoeste por Crimea, península anexada por Moscú en 2014.

Las aguas poco profundas del Mar de Azov bañan también el sur de Donbass, región ucraniana donde el conflicto armado con los separatistas prorrusos dejó más de 10.000 muertos en cuatro años. De hecho, la autoproclamada república popular de Donetsk controla algunos kilómetros de su litoral.

Rusia reivindica el control de las aguas frente a la costa de Crimea desde la anexión en 2014. Tanto Kiev como los países occidentales acusan a Moscú de "impedir" de manera deliberada la navegación de navíos comerciales a través del Estrecho de Kerch.

En 2003, el presidente ruso, Vladimir Putin, y el mandatario ucraniano de la época, Leonid Koutchma, habían alcanzado un acuerdo que preveía "la gestión conjunta" del Mar de Azov y del estrecho, considerados "las aguas interiores de Ucrania y de Rusia". Sin embargo, ese documento no regulaba la delimitación de la frontera marítima entre ambos países.

Las tensiones se reavivaron en 2016 con la construcción de un controvertido puente de 19 kilómetros sobre el Estrecho de Kerch para conectar la Crimea anexada con Rusia. La estructura fue inaugurada en mayo de 2018 por el propio Putin al volante de un camión.

Ya en 2017, la instalación de los arcos del puente había "cerrado el camino a algunos de los barcos, demasiado grandes para pasar por debajo", según Oleksander Olianyk, director del puerto de Mariupol.

Este año, los guardias fronterizos rusos comenzaron a detener barcos, oficialmente para controles, y provocaron protestas.

Última gran ciudad bajo control de Kiev en el este, el puerto de Mariupol (con cerca de 500.000 habitantes) era, antes de la guerra, uno de los grandes puertos de Ucrania y un importante destino balneario. Desde el inicio de los controles rusos, la actividad del puerto está en parte paralizada.

¿Qué hay detrás de la escalada de tensión?

El conflicto por el Mar de Azov no es nuevo

¿Cómo se desencadenó el conflicto?

Rusia se apoderó anteayer de tres barcos ucranianos después de dispararles cerca de la anexada Península de Crimea, hecho que amenaza con una escalada de la ya existente crisis entre los dos países.

¿Cuándo comenzó la tensión?

El enfrentamiento entre Rusia y Ucrania es el resultado de meses de crecientes fricciones por los barcos que navegan por el Mar de Azov, que comparten ambos países. Kiev acusa a Moscú de intentar imponer un bloqueo económico en sus puertos para debilitar a Ucrania.

¿Desde cuándo Rusia y Ucrania se enfrentan por el Mar de Azov?

Las disputas por el control del Mar de Azov y el Estrecho de Kerch, que conecta por el sur con el mar Negro, no son nuevas. Las tensiones aumentaron en 2003, durante el primer mandato de Vladimir Putin. Luego se calmaron con un tratado bilateral que estipula que ambos países pueden usar el Estrecho de Kerch y el Mar de Azov libremente para envíos comerciales y deben notificarse mutuamente el uso de buques militares. Pero Rusia reivindica el control de las aguas frente a la costa de Crimea desde la anexión de la península, en 2014.

¿Cómo prosigue la disputa?

Ucrania puso a sus fuerzas en alerta de combate y el presidente Petro Poroshenko pidió al Parlamento que respalde su decisión de imponer la ley marcial. Pero cualquier respuesta militar de Ucrania conlleva el riesgo de provocar una fuerte reacción de Rusia, cuya flota del mar Negro está estacionada en Crimea y supera en número a la Armada ucraniana.