Gana fuerza el huracán Rita y amenaza a Nueva Orleáns

NUEVA ORLEANS.- La ciudad de Nueva Orleáns, que aún no logra reponerse del devastador paso de Katrina, hace más de tres semanas, se preparaba ayer para una nueva evacuación ante el temor a que un nuevo huracán, Rita, golpee la costa estadounidense del Golfo de México.

Rita, que ayer azotó la isla de Cuba y los cayos de Florida con vientos de más de 160 kilómetros por hora y provocó la evacuación de unas 200.000 personas de esa región del Caribe, ganó fuerza en las calientes aguas de la costa de Florida y alcanzó la categoría 2 de la escala Saffir-Simpson, de cinco niveles.

En el sur de Florida el huracán dejó sin electricidad a casi 11.000 personas. Los fuertes vientos y lluvias llegaban hasta la ciudad de Miami, a más de 200 kilómetros de los cayos, e incluso al condado de Broward, al Norte. El gobernador del estado, Jeb Bush, movilizó a 2400 guardias nacionales para ayudar en las tareas de rescate.

Por su parte, el alcalde de Nueva Orleáns, Ray Nagin, instó a evacuar la ciudad ante la amenaza de Rita, que podría ocasionar nuevamente el colapso de los diques que contienen el agua en esta ciudad situada por debajo del nivel del mar.

"Pido a todos que se preparen para una evacuación tan pronto como el miércoles [por hoy]", declaró Nagin. El alcalde dijo ayer que en esta ocasión los planes de evacuación son mucho más precisos y detalló que unos 200 ómnibus están preparados para transportar a aquellos que no puedan hacerlo por sus propios medios.

Según los pronósticos, Rita podría fortalecerse con las tibias y poco profundas aguas del Golfo de México, convirtiéndose en un poderoso huracán de categoría 3.

La gran incógnita es dónde tocará tierra Rita en los próximos días. Las proyecciones indican que podría hacerlo en una zona al oeste de Houston, Texas, pero también podría girar y volver a golpear Nueva Orleáns.

El 29 de agosto, el huracán Katrina, de categoría 4, destrozó las costas de Louisiana, Mississippi y Alabama, provocando la catástrofe natural más costosa de la historia estadounidense.

Ante este panorama, estaba descartado ayer el regreso de los desplazados habitantes de Nueva Orleáns a la ciudad, luego de que los expertos dijeron que los recién reparados diques no podrían soportar el paso de un nuevo huracán.

Apenas cuatro días después de autorizar el regreso escalonado de unos 180.000 habitantes de la ciudad a los barrios menos devastados, el alcalde de Nueva Orleáns se vio obligado a suspender la operación debido a la amenaza de Rita.

En Algiers, un distrito en la orilla oeste del río Mississippi, unas pocas familias que retornaron el lunes pasado a sus hogares abandonados no ocultaban su consternación por tener que irse otra vez. "Después de la experiencia que tuvimos, nos vamos a tomar esto en serio", dijo el residente Andrew Svirsky, informado de que debía dejar nuevamente su hogar.

El alcalde de Nueva Orleáns había sido fuertemente cuestionado por promover el retorno de los refugiados, en especial por parte de expertos federales que consideraban no poder hacerse cargo del riesgo sanitario y de las carencias que aún persisten en la región.

Ante la amenaza de Rita, tuvieron que abandonar la zona incluso varios barcos militares que participan de las operaciones de rescate y asistencia a los damnificados por Katrina en Louisiana y Mississippi. "Son movimientos que decide el Departamento de Defensa en caso de condiciones climáticas extremas", explicó un vocero del Pentágono,

A largo plazo, Nueva Orleáns y el resto de las zonas siniestradas enfrentan enormes desafíos, desde la limpieza y la reconstrucción de infraestructuras dañadas hasta la reactivación económica.

El presidente George W. Bush, que no ha ocultado su inquietud por la amenaza que representa Rita, visitó ayer por quinta vez las regiones devastadas por Katrina.

Agencias AFP, AP y EFE

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