Hallan restos de algunos astronautas del Columbia

HOUSTON.- Mientras los norteamericanos se hallan aún conmocionados por la tragedia del transbordador Columbia, que se desintegró anteayer sobre Texas cuando regresaba a la Tierra, las autoridades de la NASA anunciaron ayer oficialmente que se han encontrado restos de los astronautas que murieron en el accidente.

El anuncio fue hecho por Bob Cabana, director de tripulaciones de la agencia espacial. “Todavía están en proceso de identificación”, agregó.

Expertos de la NASA explicaron que la identificación de los restos no será un problema, porque la agencia espacial cuenta con el ADN de cada uno de sus astronautas. Advirtieron, en cambio, que “es probable” que a partir de los restos hallados no puedan precisar las causas ni las circunstancias de la muerte de los astronautas.

La NASA informó ayer que poco antes de desintegrarse, el transbordador experimentó un súbito y brusco aumento de la temperatura en el fuselaje y que a continuación se produjo un aumento de la resistencia al avance de la nave, que forzó a su sistema de vuelo a ajustar su trayectoria.

El administrador del programa de transbordadores de la NASA, Ron Dittemore, advirtió que la información era preliminar, pero indicaba que los mosaicos térmicos diseñados para impedir que el transbordador se quemara durante el reingreso a la atmósfera de la Tierra estaban dañados o ausentes, probablemente a raíz de un episodio al comienzo del vuelo.

“Debemos realizar una tarea de detectives. Pero progresamos paso a paso”, dijo Dittemore.

El lado izquierdo de la nave y una falla en los sensores de temperatura fueron el centro de las sospechas casi desde el comienzo. Los investigadores estudian si un trozo del aislante que se separó del gran tanque de combustible exterior causó daños al ala izquierda de la nave durante el despegue, el 16 de enero, y causó el desastre 16 días después.

El funcionario dijo que, según los datos de ingeniería, la temperatura aumentó unos 20 a 30 grados en el hueco del tren de aterrizaje izquierdo del transbordador unos siete minutos antes de perder el contacto con la nave. Hubo un aumento aún más significativo, de unos 60 grados en cinco minutos, en el medio del lado izquierdo del fuselaje. La resistencia sobre el ala izquierda comenzó poco después, y el sistema de vuelo automático empezó a hacer ajustes.

Dittemore dijo que los ingenieros de la NASA aún tratan de recuperar 32 segundos de información de las computadoras de a bordo. Pero añadió que la combinación de nuevos datos y el informe de un observador que dijo ver caer escombros de la nave cuando surcaba los cielos de California pueden abrir “un camino que nos lleve a la causa” del accidente.

Pesquisas

Las autoridades iniciaron tres investigaciones paralelas para esclarecer las causas del accidente, al tiempo que la NASA prometió “no dejar piedra sin remover” hasta lograr armar el rompecabezas de la tragedia.

Un contingente de policías, equipos de rescate, agentes del FBI, ex astronautas, bomberos y tropas de la guardia nacional se lanzaron ayer en un área de 1300 kilómetros cuadrados –del Estado de Texas al de Louisiana– para recuperar los fragmentos carbonizados de la nave, que han sido encontrados en más de 1200 lugares.

Tres comisiones paralelas tratarán de determinar por qué se destruyó la nave: una investigación interna de la NASA, una de una comisión independiente – que será presidida por el ex almirante Harold Gehman, que dirigió también la investigación sobre el atentado contra el USS Cole en Yemen, en 2000– y otra del Congreso.

La tripulación del transbordador espacial estaba formada por seis estadounidenses, Rick Husband, William McCool, Michael Anderson, David Brown, y Laurel Clark y Kalpana Chawla (de origen indio), además del israelí Ilan Ramon. Ayer, miles de personas en diferentes puntos de los Estados Unidos participaban en ceremonias religiosas y rendían homenaje a los siete astronautas muertos, mientras las banderas estaban izadas a media asta en señal de luto y la gente depositaba ramos de flores y fotos alrededor de los fragmentos del Columbia.

En tanto, las autoridades emitieron una advertencia a Texas para que no se toque ninguno de los restos del transbordador por su carácter tóxico.

Al menos 27 personas, residentes de las localidades texanas de Palestine, Lufkin, San Augustine y principalmente Nacogdoches, donde han caído más de 1000 fragmentos del transbordador más antiguo que tenía la NASA, han sido hospitalizadas para su observación, tras estar en contacto con material de la nave.

Las hipótesis

El escudo térmico: las altas temperaturas en el ala izquierda podrían indicar que uno de los 24.000 mosaicos que componen el escudo térmico de la nave se desprendió bajo el efecto de la fricción con el aire.

Pérdida de control: uno de los cuatro propulsores habría dejado de responder por una rotura causada por el impacto con el trozo de espuma en el lanzamiento, o a causa de una falla del circuito de comando hidráulico.

Mala orientación: la nave debe ser perfectamente orientada en su reingreso a la atmósfera. El ángulo de "ataque" comandado por la computadora de piloto automático es crucial.

Fatiga del metal: el envejecimiento puede causar una ruptura de la carlinga metálica de aluminio y grafito durante el reingreso.

Cortocircuito: un incendio causado por un cable sin aislante.

Meteorito: una colisión es la hipótesis menos probable.

Por Agencias Reuters, EFE, AP y AFP

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