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Hay 128 desaparecidos en el túnel suizo
Hasta ahora sólo pudieron ser recuperados once cadáveres; las autoridades afirmaron que la mayoría murió por asfixia; el incendio aún no se extinguió Las altísimas temperaturas dificultan las tareas de rescate Hay 100 vehículos y 15 camiones atrapados dentro del túnel Permanecerá cerrado hasta 2002
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AIROLO, Suiza.- Los socorristas suizos rescataron ayer once cadáveres del túnel de Gothard, al sudeste del país, donde anteayer se produjo un incendio dantesco tras el choque de dos camiones. Sin embargo, anoche se desconocía la cifra real de muertos, ya que el fuego, a pesar de estar controlado, aún no se había extinguido.
Además, el número de desaparecidos se elevó a 128, aunque el jefe de la policía del cantón de Tesino, Romano Piazzini, dijo que es poco probable que todos ellos estén atrapados en el túnel.
Entre los desaparecidos se cuentan, de hecho, personas cuyas familias han llamado al no tener noticias de ellas en las últimas horas.
Entre los muertos hay cuatro alemanes, un luxemburgués, un italiano, un francés y un suizo. Los otros cuerpos aún no han sido identificados, informó la policía, que agregó que cuatro de las víctimas fueron encontradas en el interior de sus vehículos y el resto, sobre el asfalto del túnel.
El accidente se produjo poco antes de las diez de la mañana (hora local) del miércoles, cuando un camión comenzó a zigzaguear, presuntamente por la explosión de un neumático, y chocó con otro que iba en la dirección opuesta y al que había intentado evitar, según el relato del conductor, que logró escapar del fuego.
El chofer, que saltó de la cabina, logró advertir a otros automovilistas que consiguieron huir del túnel y así salvar sus vidas antes de que comenzara el incendio, segundos después, y se propagara unos 300 metros.
Según los bomberos, la mayoría de las víctimas murió por asfixia. Aparentemente, uno de los camiones que chocó transportaba neumáticos, que al incendiarse liberaron gases tóxicos.
"Dejé el camión y busqué la salida tocando las paredes del túnel. Hacía muchísimo calor y no se veía nada", relató un conductor, Marco Frischknech, poco después de ser internado en un hospital por inhalación de humo.
Labores de rescate
Unos 300 socorristas trabajaron durante todo el día de ayer con la ayuda de sesenta vehículos y cinco helicópteros para acceder al interior del túnel, donde aún están atrapados alrededor de cien vehículos y quince camiones, sin que sea posible saber, por ahora, cuántos han sido aplastados por el derrumbamiento de una parte de la bóveda. Con sus 16,9 kilómetros, el de Gothard es el túnel terrestre más largo del mundo.
Los socorristas, sin embargo, no habían podido llegar al lugar mismo del accidente a raíz de las altas temperaturas, que alcanzaron los 1000 grados centígrados, a pesar de contar con un gran ventilador de aire y bombas de agua para enfriar el ambiente.
Durante la noche del miércoles, los bomberos intentaron tres veces apagar las llamas, pero el calor los obligó a retroceder. Además, las temperaturas extremas han fundido las estructuras metálicas de los vehículos, lo que hará aún más difícil la labor de los especialistas.
"Una escena de horror"
Los daños son tan grandes que el túnel de Gothard, la conexión más importante entre el norte y el sur de Europa, permanecerá cerrado hasta 2002. Se trata de uno de los principales pasos a través de los Alpes -une la ciudad suiza de Zurich con el norte de Italia- y es utilizado diariamente por 18.000 vehículos.
El tránsito por esa vía había aumentado desde marzo de 1999 a raíz de que en otro túnel alpino, el Mont Blanc, entre Francia e Italia, se produjo un incendio en el que murieron 39 personas.
El presidente suizo, Moritz Leunberger, que acudió ayer a la salida sur del túnel, hizo un llamamiento a los países vecinos para que los viajeros eviten en lo posible pasar por Suiza durante los próximos meses. "Es una escena de horror, una escena de total destrucción, una escena de terrible tragedia", lamentó el presidente.
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