Infierno en un túnel entre Francia e Italia: 35 muertos

CHAMONIX, Francia (AP).- Bomberos de tres países batallaron en medio del ardiente calor y el humo tóxico para apagar el incendio registrado en el interior del túnel que une Italia y Francia a través del monte Blanco, y que ya dejó por lo menos 35 muertos. No obstante, la cifra de víctimas mortales podría elevarse a 40.

El incendio en el túnel de 12 kilómetros de extensión dentro del pico más alto de Europa occidental, de 4500 metros de altura, comenzó hace dos días en un camión que llevaba una carga de varias toneladas de margarina y harina, materiales que arden lentamente y que generan una humareda muy espesa.

El conductor del camión, que logró salir con vida del túnel al igual que otros ocho camioneros, declaró a la policía que el motor de su vehículo se incendió por causas que desconocía.

En cierto momento la temperatura dentro del túnel alcanzó los 1000 grados centígrados, dijo el teniente Stéphane Marcelin, del departamento de bomberos de Chamonix.

Un segmento de unos 100 metros del techo se había desmoronado sobre el área del incendio, agregó.

Una fuente del cuerpo de bomberos dijo que el calor y el humo tuvieron efectos tan mortíferos que sólo dos o tres de las víctimas pudieron guarecerse en los refugios resistentes al calor, colocados cada 600 metros, mientras que las demás fueron halladas frente a los volantes de sus vehículos.

Los bomberos describieron escenas apocalípticas de cuerpos humanos y vehículos calcinados, así como materiales diversos fundidos.

Explicaron, por ejemplo, que un vehículo que quedó semifundido por el intenso calor se incrustó en la calzada y fue necesario que una excavadora extrajera los restos para permitir a los bomberos avanzar hacia la zona central del túnel.

El organismo que opera el túnel y y la carretera del monte Blanco (ATMB) dijo que el incendio destruyó 20 camiones con acoplados y hasta 11 automóviles.

El primero desde 1965

Este es el primer incendio en el túnel que deja víctimas mortales desde que fue inaugurado en 1965, y que es usado diariamente por unos 5000 vehículos, entre ellos, 2000 camiones.

El jefe de bomberos local, Christian Comte, uno de los 27 lesionados por inhalación de humo, dijo desde su lecho de hospital que pasó cinco horas dentro del túnel buscando a sus hombres. "El humo era muy denso y la temperatura sumamente elevada", señaló.

El túnel tiene equipos de ventilación y una veintena de refugios resistentes al calor y el humo tóxico. Los conductores de vehículos en los dos canales de circulación pueden hacerse a un lado cada 300 metros en caso de desperfectos, o si tienen que dar media vuelta.

Asimismo, el personal del túnel puede enviar mensajes a los conductores mediante un sistema de comunicaciones de emergencia.

No quedó en claro si algún sistema se descompuso cuando el camión belga empezó a incendiarse unos seis kilómetros dentro del túnel.

Bomberos franceses y otros enviados por Suiza e Italia trataron de hacer bajar la temperatura con chorros de agua y recuperar los cadáveres.

Los camiones y los turistas que se dirigían al túnel del monte Blanco estaban siendo desviados al túnel de Frejus, de 12,9 kilómetros de longitud y que fue inaugurado en 1980. El incendio desencadenó una fuerte controversia en Francia en torno de las medidas de seguridad en el túnel, que no dispone de una vía paralela de evacuación.

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