La fascinante historia de la sierva blanca que llevó a Fidel Castro a suspender el racionamiento eléctrico en Cuba para ver la telenovela
La telenovela Esclava Isaura, sobre una esclava blanca que vivía en una finca en Campos dos Goytacazes, fue vista por más de 120 países
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En 1985, Lucélia Santos viajó a China por primera vez, y visitó la Gran Muralla.
“La multitud era tan grande que fue cubierta por la prensa”, recuerda el embajador retirado Paulo Antônio Pereira Pinto, quien sirvió en Pekín entre 1982 y 1985.
“Elizabeth Taylor, quien estaba allí al mismo tiempo, solo apareció en una foto discreta en el periódico”.
Lucélia voló unas 25 horas para recibir el premio Águila de Oro, el “Óscar chino”. A diferencia de otros galardones, los ganadores no son elegidos por un jurado especial, sino por votación popular.
La brasileña, la primera actriz extranjera en ganar la categoría de mejor actriz, recibió 300 millones de votos.
En el aeropuerto de Pekín, de camino a casa, Lucélia oyó un coro de cientos de voces: “Isola, laila!” (¡Vuelve, Isaura!).
China fue uno de los más de 120 países que, según una encuesta de TV Globo, vieron la telenovela Esclava Isaura, escrita por Gilberto Braga basada en la novela de Bernardo Guimarães (1825-1884).
Guimarães nació y murió en Ouro Preto, Brasil, y estudió Derecho en la Facultad de São Paulo, donde conoció a futuros escritores, como el novelista José de Alencar, autor de El Guaraní e Iracema; y el poeta Álvares de Azevedo, de La lira de los veinte años y Noche en la taverna.
Fue juez y autor de 17 libros, entre novelas y poemas.
Pero La esclava Isaura (1875), sobre una esclava blanca que vivía en una finca en Campos dos Goytacazes, es su obra más famosa.
Tanto que, durante una visita a Minas Gerais en 1881, el entonces emperador Don Pedro II quiso conocerlo.
“Fue un excelente narrador que tuvo éxito en prácticamente todos los medios: circo, teatro, cine, radionovelas y hasta cómics”, afirma Mauro Alencar, doctor en Teledramaturgia por la Universidad de São Paulo y autor de “La Hollywood brasileña”.
El libro “La esclava Isaura” se publicó hace 150 años, en medio de la campaña abolicionista.
Trece años después, en 1888, se firmó la Ley Áurea, que puso fin a la esclavitud en Brasil.
En la historia, Isaura es hija de la criada Juliana y de Miguel, capataz de la hacienda del Comendador Almeida. La niña pierde a su madre y es criada por Ester, la esposa del Comendador, quien promete liberarla antes de morir.
Sin embargo, su único hijo, Leoncio, hereda la propiedad y, enamorado de Isaura, no cumple la promesa de su madre. Ester muere sin ver a Isaura libre.
La adaptación televisiva
La idea de adaptar el libro de Guimarães para la televisión, sin embargo, no surgió de Gilberto Braga, autor de la telenovela, sino de su exprofesora de literatura del Colégio Pedro II, en Río de Janeiro, Eneida do Rego Monteiro.
“Has dado en el clavo. No hay mejor libro”, le dijo el exalumno.
Braga leyó las primeras diez páginas y llamó al director Herval Rossano. Juntos, ya habían adaptado Helena (1975), de la obra de Machado de Assis, y Señora (1975), de José de Alencar.
Al escribir el guión de La esclava Isaura, Braga hizo ajustes al original: creó personajes, como el de Tobías (Roberto Pirillo), y cambió finales, como el de Malvina (Norma Blum).
En el libro, Malvina abandona a su marido, Leoncio (Rubens de Falco); en la novela, muere en un ataque incendiario.
La muerte de Malvina, de hecho, fue una imposición de censura: un hombre casado no podía “cortejar” a otra mujer, en este caso, a Isaura.
Cuando llegó el momento de elegir a la actriz que interpretaría el personaje principal, Rossano invitó a Débora Duarte. Embarazada de su segunda hija, ella declinó la invitación.
Fue entonces cuando el director se acordó de una recién llegada que protagonizaba una obra de teatro en Río de Janeiro.
Lucélia tenía 19 años y nunca había actuado para televisión.
Al principio, Braga no aprobó su elección; prefería a otra actriz.
‘Discurso romantizado’
El reparto, sin embargo, fue el menor de los problemas del autor.
En los primeros capítulos, a los censores les molestó la representación del maltrato a las personas negras.
Incluso prohibieron el uso de la palabra “esclavo”, que remitía a un tema incómodo para un régimen nada interesado en la crítica y las revisiones históricas.
Hábil, Braga tuvo que sustituirlo por “pieza”.
“La esclavitud era vista por la dictadura como una mancha en la historia que debía ser borrada o mostrada sin mayor fanfarria”, explica el periodista Maurício Stycer, coautor de la biografía Gilberto Braga, el Balzac de Globo.
En el último capítulo, incluso insinuaron el suicidio de Leoncio. La solución fue dejarlo simplemente sobreentendido.
En la biografía Y así nació la esclava Isaura (1985), el historiador Armelim Guimarães, nieto de Bernardo Guimarães, cuenta que su abuelo tuvo la idea de escribir el libro en 1874 tras presenciar una escena de azotes.
Pero, ¿por qué una esclava blanca?
“Es obvio que, si Bernardo hubiera imaginado un esclavo criollo, su novela, escrita durante el régimen esclavista, nunca habría alcanzado el éxito rotundo que tuvo”, declaró en 1998 en un texto publicado en el sitio web “Vida y obra de Bernardo Guimarães”.
“Quien lea este libro inmortal encontrará el repudio de Bernardo a la discriminación contra los negros y al cautiverio impuesto a nuestros hermanos de color”.
La esclava Isaura cautivó no sólo a los lectores y espectadores, sino también a los críticos y estudiosos: fue tema de varios artículos, tesis y disertaciones, como la de la periodista Luciana Barros Góes, quien ostenta una especialización en Cine y TV y un máster en Historia.
“Durante décadas, La esclava Isaura representó el retrato de la esclavitud en Brasil. Es una telenovela que retrata el pasado esclavista desde un discurso romantizado”, lamenta.
Un buen ejemplo de este “discurso romantizado”, señala la investigadora, se puede ver en el último capítulo, cuando Álvaro (Edwin Luisi) anuncia, junto a Isaura, la manumisión de los cautivos de la hacienda.
Los negros, todos sonrientes, escuchan el discurso y luego celebran con sus amos, los benevolentes hombres blancos.
Es una narrativa que incorpora una historiografía basada en una perspectiva eurocéntrica. Una versión de la llamada historia oficial en la que la liberación de los esclavos solo se produjo gracias a los blancos, sin que hubiera habido ningún acto de resistencia por parte de los negros.
Durante 23 años, La esclava Isaura fue la telenovela de TV Globo que batió récords de ventas en el extranjero. En 1999, su récord fue superado por Tierra Nuestra, de Benedito Ruy Barbosa.
La esclava Isaura tuvo tanto éxito en el extranjero que, diez años después, TV Globo decidió adaptar Niña moza (1986), escrita por Benedito Ruy Barbosa a partir de la novela homónima de Maria Dezonne Pacheco Fernandes, publicada en 1950.
Cuando la cadena de televisión anunció que los protagonistas serían interpretados por Lucélia Santos y Rubens de Falco, el mismo dúo de La esclava Isaura, la expectativa subió a la cima.
Incluso antes del estreno de la telenovela, 50 países ya habían expresado interés en comprarla. En total, 63 países, según estimaciones no oficiales, vieron la trama de Niña moza.
La adaptación reproduce el mismo discurso romantizado de La esclava Isaura, denuncia Góes.
En el último capítulo de Niña moza, el protagonista le da la bienvenida a los italianos que, montados en carretas, llegan a la hacienda Araruna para trabajar.
En la escena siguiente, los negros, ahora liberados, caminan descalzos, sin camisa y con una azada al hombro, en dirección contraria.
“...Y de todo lo que plantaron, no quedó nada: ni la tierra ni los frutos. Solo la libertad”, escribió el autor Barbosa.
“Otra escena que demuestra un régimen esclavista idealizado. Sin ningún acto de resistencia, ahora tenemos un nuevo Brasil. Un país de esperanza que renace con el trabajo de los inmigrantes”, dice Góes.
“Es difícil hablar de progreso”.
Distinguidos espectadores
Antes de las críticas que vendrían en las décadas siguientes, la telenovela La esclava Isaura -que se emitió en TV Globo del 11 de octubre de 1976 al 5 de febrero de 1977- atrajo a ilustres espectadores.
Apenas había terminado el primer capítulo cuando el teléfono de casa del autor comenzó a sonar.
Con el tiempo, aprendería a adivinar quién llamaba: el escritor Nelson Rodrigues.
Fan de Isaura, quería saber de primera mano qué sucedería en los próximos capítulos.
“Lucélia se convirtió en una especie de musa para Nelson”, dice el periodista Ernesto Rodrigues, autor de una trilogía sobre TV Globo.
A lo largo de su carrera, Lucélia Santos realizó una miniserie de televisión, dos obras de teatro y cuatro películas basadas en la obra del “Ángel Pornográfico”, como fue llamado Nelson Rodrigues en una biografía escrita por Ruy Castro.
“La telenovela fue un éxito antes de salir al aire”, afirma Lucélia Santos, en declaraciones al sitio web Memória Globo.
“Al día siguiente de la presentación del primer avance, el público empezó a reconocerme en la calle. Cuando tenía que salir de casa, los niños me seguían tarareando el tema de apertura: 'lerê-lerê‘“, dice la actriz entre risas, en alusión a la canción Retirantes, con letra de Jorge Amado y música de Dorival Caymmi.
Ni siquiera Josef Mengele, el médico nazi que vivió como fugitivo en Brasil durante casi 20 años, se perdió ningún episodio de La esclava Isaura. Eso reveló la periodista Betina Anton en Baviera Tropical (2023).
“Dijo que no le gustaba la obra porque había demasiada gente negra. Pero la vio de todos modos por el placer de ver cómo maltrataban a los esclavos”, relata la autora en el libro.
Otro espectador habitual fue el presidente de Cuba, Fidel Castro.
“La telenovela fue un fenómeno de rating en el país”, afirma el investigador Aladim Miguel, creador y editor de un sitio web dedicado a la actriz Lucélia Santos.
“Además de ver todos los episodios, [Fidel] ordenó suspender el tradicional racionamiento eléctrico durante la emisión de la telenovela”.
Entre los objetos más valiosos de su colección, Aladim destaca dos donados por la propia Lucélia: un álbum de cromos de Cuba, La Esclava (1984), y un cuadro de un artista visual de Polonia.
Gracias a la telenovela, el actor Edwin Luisi, quien interpretó a Álvaro, visitó innumerables países, como Portugal, Estados Unidos y México. Sin embargo, nada se compara con lo que vio en Cuba.
“Me recibieron como a una estrella de rock”, se ríe.
“Me sentí como uno de los Beatles “.
¿La razón de tanto éxito? La eterna lucha entre oprimidos y opresores, dice el actor.
“Lucélia hizo de oprimida; Rubens de Falco, de opresor; y yo, de liberador”, explica.
En una entrevista concedida para el libro A continuación, escenas del siguiente capítulo (2009), Gilberto Braga dijo que no entendía el porqué de tanto éxito.
“La esclava Isaura no es exactamente una novela bien escrita, aunque tiene una trama absurdamente buena”, concedió.
Aun así, se arriesga a dar una explicación.
“La esclava deseada por su dueño provoca en el espectador el miedo, quizás el más intenso de todos los sentimientos.
“Todos tememos a quienes son más fuertes. ¿Quién no se identificaría con esta esclava?”, preguntó en la misma entrevista.
Manual del éxito
Si hoy Avenida Brasil es, según una encuesta de TV Globo, la telenovela con mayores ventas del principal canal de drama televisivo de Brasil, habiendo sido exportada a 147 países, esto es gracias a La esclava Isaura.
Fue la primera telenovela de Globo vendida a países tras la antigua Cortina de Hierro (que dividía los bloques comunista y capitalista en Europa), como Letonia, la República Checa y Ucrania. Y en el continente africano, como Sudáfrica, Zimbabue y Madagascar.
En Europa, La esclava Isaura ya se representó tres veces en Suiza, cinco en Alemania y siete en Francia.
Fue responsable, entre otras hazañas, de un concurso de dobles en Polonia en 1985, que atrajo a 8000 candidatos.
Y, según algunos informes, de un alto el fuego en la guerra de Bosnia en 1995.
“Durante la emisión de la telenovela no hubo ningún bombardeo”, recordó Lucélia Santos en el programa Sin Censura, emitido el 21 de mayo de 2025.
En al menos dos países, Polonia en 1984 y Hungría en 1986, los espectadores realizaron campañas de recaudación de fondos para “comprar” la libertad de Isaura.
Junto con El viaje (1994), de Ivani Ribeiro, La esclava Isaura (1976) es la telenovela más repetida de la televisión brasileña: cuatro veces en Globo (1977-1978, 1979-1980, 1982 y 1990) y una vez en Canal Viva 70 Fest (2024).
Desde 2023, la telenovela está disponible, completa, en Globoplay.
En televisión, la novela de Guimarães también fue reinterpretada por Record, La esclava Isaura (2004), escrita por Tiago Santiago y dirigida por Herval Rossano.
“A Herval Rossano le gustaba decir que, al dirigir La esclava Isaura, siguió al pie de la letra el guión de la telenovela mexicana”, revela el periodista Ernesto Rodrigues.
“Si eres malo, tienes que hacer algo malvado en cada capítulo. Si eres bueno, tienes que sufrir una cosa malvada por capítulo”.
Por André Bernard
BBC News Brasil
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