Naufragio en Egipto: habría 1000 muertos

EL CAIRO.- Un transbordador egipcio que transportaba a más de 1400 personas se hundió en la madrugada de ayer en el Mar Rojo, frente a las costas de Egipto, y se teme que 1000 de sus ocupantes murieron, mientras proseguían anoche las desesperadas tareas de rescate para hallar sobrevivientes y las autoridades confirmaban que la cifra oficial de víctimas fatales ascendía a 200.

Casi diez horas después de que el buque se hundiera, cuatro barcos de la Guardia Costera egipcia llegaron al lugar del accidente para recuperar 185 cadáveres y rescatar a más de 300 sobrevivientes, que lograron escapar en botes salvavidas.

Inicialmente, las autoridades egipcias rechazaron una oferta británica de desviar un buque de guerra hacia el lugar del naufragio para que ayudara con las labores de rescate, y otra oferta de Estados Unidos de enviar una aeronave de patrullaje marítimo. Pero con el paso de las horas, los egipcios revirtieron su decisión y aceptaron la ayuda ofrecida. Al cierre de esta edición, buques sauditas también patrullaban las aguas en busca de más sobrevivientes.

El ministro egipcio de Transportes, Mohamed Mansur, afirmó que el buque Al Salam Boccaccio 98, de 35 años de antigüedad y matriculado en Panamá, transportaba a 1310 pasajeros, en su mayoría egipcios, y a 104 tripulantes. Casi todos eran trabajadores que regresaban a sus casas y peregrinos que volvían de la Meca. La nave también transportaba 22 automóviles, 16 camiones y cinco vehículos de carga.

El ferry partió del puerto de Dubah -un punto común de tránsito para miles de egipcios que trabajan en Arabia Saudita- y debería haber llegado a Safaga (Egipto), pero las autoridades perdieron el contacto con el barco durante la noche. Al parecer, las aguas de la zona tienen una profundidad que llega a los 1000 metros.

Fallas

Según informó la agencia de noticias egipcia Mena, antes de que el ferry se hundiera, el capitán hizo una llamada de emergencia que fue recibida por otro transbordador egipcio que navegaba en dirección contraria. Las informaciones sobre las posibles causas del naufragio eran ayer contradictorias. El presidente egipcio, Hosni Mubarak, exigió una investigación urgente sobre el accidente, y sugirió una posible falla en los equipos de salvamento del transbordador.

"La rapidez del naufragio y el hecho de que no hubiera a bordo un número suficiente de botes salvavidas confirman que había un problema", indicó el vocero de Mubarak, Soleiman Awad. Con frecuencia, la implementación en Egipto de las medidas de seguridad exigidas por ley, como la presencia de chalecos salvavidas, no es exigente.

Al misterio por las causas del accidente también se suma que, según las autoridades egipcias, había fuertes vientos, olas de hasta 10 metros de altura y una tormenta de arena en la costa oeste de Arabia Saudita. Además, se habló de una posible sobrecarga de ocupantes y de una falla técnica, aunque el ferry fue sometido a revisión el mismo día de su partida. Sayed Betuali, profesor de ingeniería en la Universidad de El Cairo, explicó que es posible que el barco tuviera "dos o tres pisos construidos de forma ilegal", lo que pudo ser el motivo de la catástrofe.

"Sólo se requiere que algo de agua ingrese a este tipo de transbordadores para que sea el fin. Es muy grande el porcentaje de esta clase de buques involucrados en desastres", dijo David Osler, de Lloyds List, de Londres, una publicación especializada en información marítima. Osler dijo que no había indicios de que se tratara de un ataque terrorista.

Una mujer de Belfast que viajó hace 6 años en el Al Salam 98, le dijo a la BBC que el barco era "una carreta oxidada". Pero según Andrea Odone, funcionario de la compañía dueña del barco, la nave cumplía "todas las reglas de seguridad internacionales" y el número de pasajeros era inferior al máximo autorizado (1478). El buque recibió un certificado de seguridad de una organización italiana en octubre de 2005.

Hace menos de cuatro meses, una nave semejante y de la misma compañía se vio involucrada en una colisión con un barco mercante que dejó cuatro muertos. Los transbordadores que navegan entre Egipto y Arabia Saudita son, para muchos trabajadores egipcios, el medio de transporte más barato para dirigirse a sus puestos de trabajo en los ricos Estados del Golfo o para realizar el peregrinaje a la Meca. En diciembre de 1991, unas 500 personas murieron en el naufragio de otro buque egipcio de este tipo.

Agencias AP, AFP, EFE y REUTERS

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