Protestas en Colombia: qué es el Esmad, el cuestionado escuadrón antidisturbios señalado por las muertes de manifestantes

“A Nico lo mató el Esmad”.

El mensaje fue pintado en una vigilia en la ciudad de Cali, convertida en el epicentro de la ola de protestas que vive Colombia.

Familiares y amigos recordaban así a Nicolás Guerrero, uno de los 19 fallecidos confirmados durante las protestas.

Un video que se hizo viral muestra cómo el cuerpo del hombre de 27 años queda tendido en el suelo después de que se escucharan disparos.

Si bien no existe certidumbre respecto a quién disparó contra Guerrero, su fallecimiento, al igual que otros sucedidos desde el inicio de las manifestaciones (28 de abril), lo atribuyen los vecinos al controversial Escuadrón Móvil Antidisturbios de Colombia, conocido en el país como Esmad.

Polémicos desde el inicio

El Esmad es una unidad antidisturbios que fue creada en 1999 durante el gobierno de Andrés Pastrana en uno de los periodos más agudos de la guerra en Colombia. Depende de la policía y está adscrito al Ministerio de Defensa.

Aunque fue fundado bajo un decreto transitorio, el expresidente Álvaro Uribe (2002-2010), el padrino político de Duque, lo formalizó y creó el curso que capacita a los agentes de esta unidad.

Entre 1999 y 2018, las acciones del bloque policial produjeron la muerte de 18 personas solo en Bogotá, según la ONG Paz y Reconciliación. Pero los reportes oficiales muestran que la mayoría de las intervenciones del organismo han sido en el departamento del Cauca, zona de presencia guerrillera e indígena.

Durante los últimos años, el organismo realizó operaciones de desalojo de propiedades: 1.154 entre 2013 y 2015, según cifras oficiales.

Cientos de agentes del Esmad han sido procesados por infracciones disciplinarias durante años. Hasta 2015, la Fiscalía había procesado casi 40.000 casos, de los cuales 18 resultaron en condenas, según reportes oficiales.

Los agentes antidisturbios están equipados con lanzadores de proyectiles múltiples que pueden disparar balas de salva, gases lacrimógenos, aturdidores y bolas de paintball.

Críticas

Durante las últimas protestas, el papel del Esmad llamó la atención de diferentes organismos de derechos humanos.

Uno de ellos es Human Rights Watch, cuyo director regional José Miguel Vivanco señaló que las muertes y acciones violentas de los agentes hacen “impostergable” una reforma policial en Colombia.

“Las protestas en los últimos años en Colombia generan enormes dudas sobre si la Policía —y en especial el Esmad— son capaces de respetar plenamente los DD.HH. en estas circunstancias”, señaló Vivanco este lunes.

Además, la entidad sin fines de lucro Oficina de Washington para América Latina (WOLA, por su sigla en inglés) le pidió al gobierno de Joe Biden que suspenda ventas y dotación de equipos antidisturbios al Esmad por lo sucedido en los días recientes.

En 2019, el excongresista y abogado de derechos humanos Alirio Uribe señaló a BBC Mundo que “el compromiso (del ESMAD) en múltiples homicidios ha hecho que pierda su credibilidad”.

“Eso hace que apenas salen a la calle, en el marco de una manifestación, automáticamente generen violencia porque no cumplen una labor disuasiva”, agregó.

“Además, en paros prolongados los agentes no descansan, salen malhumorados y tienen una formación doctrinaria antisubversiva, ven en cada manifestante un terrorista, un tema que viene del discurso militar”, concluye el experto.

En los últimos años, el ESMAD fue responsabilizado de la muerte del joven Dilan Cruz, durante el paro nacional de noviembre de 2019.

A finales de 2018 también se cuestionó su papel por sus acciones para contener las protestas universitarias que se produjeron.

Posición oficial

En un mensaje a la nación emitido en la tarde de este martes, el presidente Iván Duque reivindicó el papel que juegan policías y militares en los conflictos sociales que se viven.

“Los hombres y mujeres que portan los uniformes de las Fuerzas Armadas y de Policía encarnan nuestros valores democráticos”, indicó el mandatario.

Duque añadió que las fuerzas de seguridad colombianas llevan los derechos humanos “en su corazón”.

“Nada justifica que haya personas armadas que, amparadas en el deseo legítimo de la ciudadanía de hacer marchas cívicas, salgan a disparar a ciudadanos indefensos y a agredir cruelmente a nuestros policías”, indicó.

Horas antes, el ministro de Defensa Diego Molano afirmó que agentes del ESMAD y otras unidades sufrieron diferentes ataques con armas de fuego y armas blancas.

“464 uniformados tienen contusiones, 93 han sido heridos con arma cortopunzante, tres con arma de fuego y 15 por artefactos explosivos o acción incendiaria. De ellos 25 continúan hospitalizados”, señaló la autoridad gubernamental en conferencia de prensa.

Molano exaltó el papel del ESMAD y detalló que desde el inicio de los conflictos el escuadrón realizó 563 acciones, 431 capturas y 34 aprehensiones de menores de edad.

En Cali fueron desplegados más de 2.500 agentes de la fuerza pública, entre ellos uniformados del ESMAD. Llegaron de diferentes puntos del país 1.800 policías y 700 miembros del Ejército junto a dos helicópteros y 60 motos adicionales.

Al menos un capitán de la Policía colombiana falleció durante los conflictos, según la Defensoría del Pueblo.

*Esta nota es una actualización de una versión publicada en 2019. Fue elaborada con reportería del corresponsal de BBC Mundo en Colombia Daniel Pardo.