Alphonso Johnson y Chester Thompson, dos grandes del jazz

El idioma inglés tiene una curiosidad que no aparece en castellano: la construcción de algunos apellidos terminados en "son" da cuenta de referencia filial. El primer Johnson habría sido el hijo (son) de Juan (John), el primero Thompson habría sido el hijo de Tomás. El señor Thompson escucha el excéntrico comentario y sonríe. El señor Johnson aclara la imposibilidad de definir claramente su origen: "Mire que el mío es un apellido de esclavos", dice (y para lo que sigue no hace falta mayor explicación que la del hecho de que a muchos africanos que llegaron como esclavos a los Estados Unidos les impusieron apellidos anglosajones).

Pero quizás sea posible determinar de quiénes son hijos artísticos estos dos señores músicos, que ya andan por los sesenta años largos y que tienen en sus curriculums la participación en bandas que marcaron hitos en la música. El Señor bajista Alphonso Johnson tocó y grabó con Wheater Report, Carlos Santana y colaboró con músicos como Wayne Shorter y Quincy Jones; el Señor baterista Chester Thompson tocó en la banda de Frank Zappa, en Weather Report y durante treinta años con Genesis.

Un día Alphonso decidió armar un nuevo cuarteto y llamó a su amigo de la juventud Chester para sumarse al proyecto que ahora los trae en esta gira sudamericana. Fue casi como en los setenta, cuando era el bajista de Weather Report y la banda de jazzrock de Joe Zawinul necesitaba a un baterista. Alphonso llamó a su amigo Chester. Ambos se habían conocido en 1969, en Baltimore, cuando, a pesar de integrar grupos diferentes, les encantaba juntarse para zapar.

-Entonces, señores, ¿quiénes son sus padres musicales?

Chester Thompson: -Cuando la música se convirtió en algo serio para mi, en el comienzo de mis estudios de batería fueron Max Roach, Art Blakey y Elvin Jones.

Alphonso Johnson: -Yo creo que soy hijo de la música gospel. Esa fue la música que escuché cuando era chico y fue muy influyente en mi vida. Conecto al toque con Aretha Franklin y Mihalia Jackson.

-¿Y cuál fue la conexión o el camino desde la banda de Woddy Herman a la Joe Zawinul?

Johnson: -Bastante largo. Creo que básicamente fue por estar en el lugar y el momento correctos.

-¿En su caso, Chester, de ser fan de Max Roach a integrar las filas de Frank Zappa?

Thompson: -Toqué en varios grupos de jazz hasta que llegué a uno muy progresivo que hacía música original. Y eso fue un muy buen antecedente para lo que vino después. Fui a la universidad en Baltimore, audicioné para Zappa, con quién toqué dos años, y como con Alphonso hablaba cada tanto un día me llamó para ir a Wheater Report.

-Al haber tocado con tantos grupos importantes, ¿llegaron a sentir que fueron parte de uno y a la vez de ninguno?

Johnson: -Bueno, este con el que venimos a tocar es mi primer grupo (se ríe). En el resto de las situaciones musicales yo siempre estuve trabajando para alguien. De algún modo eso te da libertad. Y no tenés que estar pendiente del éxito que pueda tener una gira, y de cuántos tickets se venden. Lo que te permite poner el ciento por ciento de la energía en lo que tocás. Pero todo eso terminó este año (vuelve a reír).

Thompson: -Toqué muchísimos años con Genesis y nunca fui parte del grupo. Pero recuerdo una vez, en 2004, que coincidimos en una fiesta [Phil Collins no cantaba en Genesis desde 1996, el grupo tenía como vocalista a Ray Wilson, y en ese momento Chester no era el baterista de Genesis ni del proyecto solista de Collins], nos vimos y estuvo bueno. Hacía casi una década que no veía a los muchachos y a pesar de que yo no era un miembro "oficial", era para mí una banda. Esa noche surgió la idea de hacer una nueva gira [Turn It On Again Tour] que se hizo en 2007. Ahí me di cuenta que éramos un grupo aunque mi rol fuera diferente del resto de los miembros.

-¿Cuáles bandas o solistas fueron para ustedes las mayores escuelas de música?

Thompson: -Para mí el grupo de Zappa fue la universidad y Weather Report el posgrado.

Johnson: -Creo que todas fueron parte de la misma universidad. Con Santana aprendí mucho de ritmos latinos y como adaptar mi sonido a esa gran banda. Con Chuck Magione tuve que adaptarme a un cuarteto, con Woddy Herman toqué bajo y contrabajo. Lo principal es aprender a adaptarse.

-En los 70 eran jóvenes, tocaban en bandas de rock muy elaborado o hacían jazzrock, una música nueva. ¿Hacía donde creen que va el jazz actual?

Thompson: -Lo más bello del jazz es que no es posible definirlo. Siempre fue tan amplio que contempla lo tradicional y la labor de Coltrane, que fue hacia un lugar completamente nuevo para su tiempo. Parte de su música es lo que nosotros venimos a hacer. Hoy también hay gente que mezcla jazz con hip hop, experiencias en algunos casos exitosas y otras no. En términos de improvisación, siempre surgen músicos increíbles. El ejemplo más obvio quizás sea aquella reunión de Wynton Marsalis con Art Blakey. De pronto sonó distinto a todo lo que se había escuchado antes. Pero no es el único caso. Voy a muchos lugares. Grandes ciudades y pequeños pueblos y siempre escucho cosas increíbles. Lo que noto es que actualmente, la gente prefiere todo lo instantáneo. Comida, música con computadoras. Por otro lado, también hay que tener en cuenta si la pregunta va a lo comercial o a lo artístico. Joe Zawinul, con quien tuvimos el placer de tocar, escribió dos de los temas instrumentales mas famosos y populares, "Mercy, Mercy, Mercy" y "Birdland". Especialmente "Birdland" parece música para big band, y para mucha gente que no está habituada a escucharla, la big band es algo nuevo.

-Tanto con el Alphonso Johnson Quartet como con el Chester Thompson Trío, han decidido tocar jazz y no otras de las tantas músicas que interpretaron en sus carreras. ¿Por qué?

Johnson: -Porque probablemente sea la música que más cerca está de nuestro corazón. Y porque sigue significando un desafío, como la música de John Coltrane que vamos a tocar ahora. Vinimos para mantener un intercambio cultural y mi idea es que fuera trayendo una experiencia única con este repertorio.

Alphonso Johnson Quartet

Con Chester Thompson

Usina del Arte, Caffarena 1

Hoy, a las 21.

Por Mauro Apicella

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