Coltrane, un genio de maduración tardía

Como temiendo que la inspiración, o la vida, pudiera terminárseles en cualquier momento, los músicos de jazz con algo importante que decir acostumbraban madurar antes de tiempo. Louis Armstrong tenía veintidós años cuando grabó los solos que definieron la razón de ser de esa música, edad similar a la de Jimmy Blanton, Charlie Christian, Dizzy Gillespie, Charlie Parker, Miles Davis, Stan Getz y la mayoría de los que dejaron rastros visibles.

Fueron pocos los artistas fundamentales consagrados tarde: Benny Goodman, que inauguró la era del swing con más de treinta años, la edad de Thelonious Monk al grabar por primera vez y la de Ornette Coleman cuando lanzó su profético álbum Free Jazz . El récord lo tiene John Coltrane, el último de los grandes genios, que demoró tanto en revelarse que casi no llega a existir.

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El sábado se cumplirán ochenta años de su nacimiento en un gueto negro del sur de los Estados Unidos, pero todavía falta mucho, casi tres décadas, para celebrar la iniciación de su crecimiento artístico, que fue en Nueva York y en 1955, cuando Miles Davis se arriesgó a incluirlo en lo que terminó siendo un quinteto legendario.

Luego de haber tocado con Earl Bostic, Eddie Vinson, Dizzy Gillespie y Johnny Hodges sin hacerse notar en el rhythm and blues o el jazz, Coltrane se aproximaba a los treinta años desahuciado profesionalmente y desconocido en un medio donde sobraban los buenos saxofonistas. Su presencia en el grupo de Davis lo volvió repentinamente aceptable, aunque la manera de construir los solos y un sonido sin relación con lo que gustaba entonces provocaron más polémica que admiración.

La vida de John Coltrane cambió radicalmente en 1957, año en el que abandonó sus múltiples adicciones, intervino en más de veinte álbumes - el sublime Blue Train entre ellos- y, antes de retornar con Davis, estuvo junto a Thelonious Monk el tiempo suficiente para aprender raras armonías y la idea de libertad que pronto le permitiría expresar algunos de los himnos más nobles producidos por el jazz.

La práctica obsesiva del saxo tenor y después del soprano, ingrato instrumento que puso de moda tocando "My Favorite Things" durante media hora, lo llevó a perfeccionar la compleja técnica de improvisación que Ira Gitler denominó "páginas de sonido", alusión literaria muy apropiada, ya que una de las principales innovaciones introducidas por Coltrane fue el concepto del solo narrativo, no necesariamente lógico y sin limitaciones en materia de extensión.

Sólo le quedaban diez años -un hepatoma terminó con él a mediados de 1967-, y los vivió quemando etapas en una búsqueda incesante, sin demorarse a contemplar aciertos o lamentar excesos. Cuando el universo comenzaba a deslumbrarse escuchando Giant Steps , Coltrane Jazz y demás álbumes con secciones rítmicas convencionales, ya los había dejado atrás con Olé , Africa/Brass y las primeras manifestaciones del cuarteto con Mc Coy Tyner, Jimmy Garrison y Elvin Jones, que le sirvió para presentar su música más duradera.

Simplemente repitiendo la fórmula de Ballads , un disco perfecto que nunca perdió encanto, Coltrane hubiera podido convertirse en un número popular y bien retribuido, pero jamás volvió a tocar esas melodías. Al contrario, a partir de A Love Supreme , suite de media hora considerada su obra maestra, las composiciones se volvieron más largas, reflexivas y cargadas de sentimiento religioso.

Ese misticismo resultó contagioso -su esposa Alice, Albert Ayler y Pharoah Sanders siguieron en la senda-, pero la enorme influencia de Coltrane, que alcanzó también a solistas experimentados, como Dexter Gordon y Art Pepper, se manifestó en la manera de ejecutar el saxo y la audacia para concebir improvisaciones libres de toda restricción.

Los primeros seguidores, la camada de Archie Shepp y Gato Barbieri, fueron los más desafiantes, porque tenían sonido propio, se mantuvieron reconocibles y continuaron evolucionando con estilos dignos del maestro. En cambio, a los imitadores que no cesan de aparecer les ha faltado coraje o fe para adentrarse en esa región extrema de la música donde Coltrane avanzó hasta encontrar a Dios y ellos se detienen en cuanto creen que han encontrado a Coltrane.