"Predecir fenómenos físicos a largo plazo es imposible"

En El ruido de un trueno , el cuento escrito por Ray Bradbury, en 1952, e incluido en su libro Las doradas manzanas del sol , Eckels, un cazador empedernido, contrata los servicios de Safari en el Tiempo SA, una empresa que le permitirá volver 70 millones de años en el tiempo para cazar un Tiranosaurio rex, el temible lagarto del trueno. La condición es que siga rigurosamente las indicaciones de sus guías y que no produzca ninguna alteración imprevista porque sus consecuencias repercutirían en el presente. Pero durante la cacería Eckels, asustado, se aleja del camino permitido, pisa una mariposa y las consecuencias son irreparables.

"Es el famoso efecto de la mariposa del matemático Ed Lorenz (1917-2008), el padre de la teoría del caos. Y esto me recuerda una escena de Jurassic Park , el film que Steven Spielberg realizó, en 1993, a partir de una novela de Michael Crichton. Uno de los personajes, el sarcástico matemático Ian Malcolm, dice: Una mariposa mueve sus alas en Pekín y en Nueva York se desata una tormenta . Sus palabras, además de tratar de seducir a la paleontóloga Ellie Sattler, presagian lo que ocurrirá finalmente con el parque", explica Gabriel Mindlin, autor del libro Causas y azares . La historia del caos y de los sistemas complejos .

Mindlin se licenció en Física en la Universidad de La Plata y se doctoró en la Drexel University, en Filadelfia, Estados Unidos. Actualmente es profesor en la Facultad de Ciencias Exactas de la UBA e investigador del Conicet.

-¿Quién era Ed Lorenz?

-Un matemático al que la Fuerza Aérea de la Marina de Estados Unidos, durante la Segunda Guerra Mundial, especializó en la predicción climática. Cuando terminó la contienda comenzó a buscar trabajo y lo encontró en el Departamento de Ciencias Atmosféricas del famoso Massachusetts Institute of Technology (MIT). Es posible que el estudio de los caprichos climáticos no fuera el tema con el que había soñado Lorenz cuando abandonó la universidad, pero así se dieron las cosas. Además venía de la experiencia bélica y esto le daba cierto desenfado para intentar lo desconocido. Pero a mediados del siglo XX las matemáticas y la predicción del clima no podían estar más distantes. Los pronosticadores trabajaban con información, pero también apelando a la suerte y la intuición. Entonces Lorenz, contra la opinión de la época, tuvo dos actos de coraje. En primer lugar decidió plantear el problema de la predicción climática en términos matemáticos y así construyó un modelo matemático del recorrido del aire alrededor de la atmósfera. Y en segundo lugar, propuso el empleo de la computadora para resolver el problema. Hoy día suena absurdo que esta estrategia fuera un acto de valor, pero en aquellos tiempos las simulaciones numéricas hechas con computadora eran mal vistas. Había transcurrido muy poco tiempo desde que el matemático húngaro John von Neumann diseñara las primeras computadoras en la Universidad de Princeton.

-¿Qué es la teoría del caos?

- En la física clásica hay una relación de causa y efecto, es decir, un sistema lógico y predecible. Es lo que se denomina sistemas lineales y que el gran Isaac Newton llevó a su nivel más alto, más acabado. Sin embargo, la realidad demostró que predecir fenómenos físicos a largo plazo es imposible. Esto es evidente en muchos casos, por ejemplo, la dificultad para predecir fenómenos climáticos y la del comportamiento de los sistemas neurológicos. Aun en el espacio, donde todo el movimiento de los astros parece determinado por leyes precisas, cuando se produce la interacción de tres cuerpos se torna impredecible. En los fenómenos neurológicos se hace evidente, porque no somos una construcción de ladrillitos. El sistema nervioso es necesariamente muy flexible y precisamente esta manera de reaccionar le permite responder a un mundo siempre cambiante y sin leyes precisas. Por eso se denominan sistemas no lineales o complejos, porque caos no significa desorden, sino complejidad. Es importante tener estos sistemas en cuenta cuando tratamos de resolver problemas ambientales.

-¿Recuerda un ejemplo?

- En la época en que todavía no se había abierto el Canal de Panamá y los barcos tenían que cruzar de un océano a otro por el estrecho de Magallanes, las tripulaciones necesitaban carne fresca y se aplicó la idea de importar una raza de conejos europeos. Pero, ante la falta de predadores, se multiplicaron y al poco tiempo crearon una plaga temible. Para eliminarlos se utilizó un sistema lineal, de causa efecto, importado de Australia, que consistía en inocularles un virus que provocaría una epidemia que, se suponía, eliminaría a los conejos. Pero el proyecto falló porque el virus no afectaba de la misma manera a todos los roedores y las colonias nunca terminaron de extinguirse, es más, en alguna oportunidad aumentaron. Esto nos lleva a otro sistema no lineal, caótico: la relación entre predadores y víctimas.

-¿Cómo funciona?

- Cuando se introducen predadores para eliminar una especie, al principio la relación es lógica: el número de víctimas disminuye y aumenta el de predadores, por la abundancia de comida. Pero a medida que las víctimas disminuyen también decrecen las posibilidades de alimento, y los predadores tienden a disminuir porque se mueren de hambre. Entonces vuelve a aumentar el número de víctimas, lo que a su vez ayuda a que se multipliquen los predadores. Lo que nuevamente crea falta de alimentos, disminución de predadores y aumento de víctimas. Y así.

Por Luis Aubele

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