Cómo obtener ayuda para pagar las facturas de servicios públicos en Estados Unidos

Cada vez más personas tienen dificultades para pagar las facturas de servicios públicos en Estados Unidos y es que, según los datos recientes del Índice de Precios al Consumidor, el costo de la electricidad aumentó un 5% en el último año, una cifra que excede las expectativas de los economistas. En contraste, el precio del gas natural ha disminuido un 3,2% en el último año, mientras que los servicios de agua, alcantarillado y recolección de basura aumentaron un 5,3%.

Los precios de los servicios públicos también se incrementaron a un ritmo mayor que otras categorías de gastos, según Mark Spalinger, director de inteligencia de servicios públicos en J.D. Power, una compañía de análisis de consumo.

“Los costos de la electricidad y el gas natural están aumentando más rápido que la inflación básica. Entre 2021 y 2023, los precios de la electricidad subieron un 17% y los del gas natural un 44%,” manifiesta Spalinger en una entrevista con US News.

Además, agrega que según los datos de J.D. Power, los consumidores pagan en promedio 178 dólares al mes por electricidad y US$115 por gas natural.

“Si tienes problemas para pagar tus facturas a tiempo, lo primero que debes hacer es llamar a tus compañías de servicios públicos,” sostiene por su parte Leslie Tayne, abogada financiera del Tayne Law Group, especializada en la gestión de deudas, al mismo medio.

“Podrían ofrecerte un plan de facturación presupuestada, donde los pagos se distribuyen equitativamente a lo largo del año, evitando sorpresas desagradables con facturas elevadas en los meses de mayor consumo,” suma Tayne.

Lo importante es no ignorar los avisos de la compañía de servicios públicos. Si cortan servicios como la electricidad o el agua, se podría tener que pagar una tarifa de reconexión y la totalidad del monto adeudado.

Para calificar para programas federales y estatales, así como algunas organizaciones sin fines de lucro, generalmente se requiere que los ingresos del hogar estén al nivel o por debajo de las pautas federales de pobreza, que actualmente son 31,200 dólares anuales para una familia de cuatro integrantes.

Esto no significa que si el hogar gana US$50,000 al año no pueda recibir ayuda para pagar las facturas, pero será más difícil.

Existen organizaciones que pueden ayudar a los propietarios a pagar sus facturas de servicios públicos, aunque generalmente se enfocan en hogares de bajos ingresos. A continuación, algunas organizaciones que se podrían considerar si se necesita ayuda:

• Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos (LIHEAP). La principal fuente de ayuda para pagar las facturas de servicios públicos es el LIHEAP. Este programa está disponible en todo el país, aunque sus nombres pueden variar ligeramente.

“Las familias deben solicitarlo; califican según sus ingresos, basándose en un porcentaje del nivel federal de pobreza, que es el 150% para calificar,” explica el especialista en la entrevista. “El tamaño de la familia, los ingresos y el tipo de combustible determinan la cantidad de asistencia que se puede recibir.”

Los LIHEAP suelen invertir en mejorar la eficiencia energética de las viviendas, para reducir los costos futuros de energía. Se puede recibir asistencia para pagar facturas de calefacción o refrigeración, y ayuda en emergencias para evitar el corte de servicios.

“La solicitud para LIHEAP puede hacerse en persona en la agencia local de acción comunitaria o en línea,” afirma Tayne, agregando que si se califica, se podría recibir asistencia única durante la temporada de calefacción (octubre a mayo) y la temporada de refrigeración (junio a septiembre).

• Programa de Asistencia de Emergencia para el Alquiler. Está diseñado para ayudar a los inquilinos que se han atrasado en el pago del alquiler o de las facturas de servicios públicos. La Oficina de Protección Financiera del Consumidor puede ayudar a encontrar programas de asistencia para el alquiler en el área en que se vive. Hay más de 500 programas disponibles en todo el país.
• Agencias de Acción Comunitaria. Estas agencias son organizaciones sin fines de lucro que operan en todo el país, ayudando a hogares e individuos. Para calificar, se deben tener bajos ingresos, estar discapacitado o ser anciano.
• Organizaciones benéficas. Se puede contactar al Ejército de Salvación o United Way. Ambas organizaciones sin fines de lucro tienen programas robustos diseñados para ayudar a quienes se han atrasado en el pago de sus facturas de servicios públicos.
• Llamar al 211. United Way suele gestionar organizaciones 211 en todo el país, aunque a veces estas son administradas por otras organizaciones sin fines de lucro o agencias gubernamentales locales. Se puede visitar el sitio web o marcar 211 desde el teléfono. Al hacerlo, se pondrá en contacto una persona que se encarga de contactar con una organización que ayude a pagar las facturas de servicios públicos u ofrezca préstamos a bajo interés.