Cuándo pasa el cometa verde en Estados Unidos

En estos primeros días de febrero, es posible observar un histórico cometa verde tan solo con ayuda de unos binoculares dirigidos al cielo. Este cuerpo celeste, cuyo nombre científico es C/2022 E3, fue visto por última vez en la Edad de Piedra. Es decir, han pasado 50.000 años para que regrese a la órbita de la Tierra, por lo que se trata de un acontecimiento único en la vida para los testigos.

El cuerpo celeste ha llamado la atención de los astrónomos y aficionados debido a su peculiar cola verdosa. Además, el interés escaló por todo el periodo que tardó en regresar. La última vez que ocurrió esta aparición, el planeta estaba habitado por neandertales.

Conforme pasan las horas de estos primeros días de febrero, el astro se aproximará más a la Tierra, lo que lo hará cada vez más brillante y fácil de avistar. La cercanía máxima final será a una distancia de 42 millones de kilómetros, aproximadamente. Lo que equivale a un 28% entre la Tierra y el Sol, según Space.com

Sin embargo, hay que considerar que no es tan brillante como otros cometas famosos, por lo que habrá que buscar un punto con menos contaminación y luces. En San Diego, por ejemplo, será visible a última hora del martes, miércoles y jueves, según el astrofísico de la UC San Diego, Brian Keating, en declaraciones consignadas por San Diego Tribune. El mejor periodo será el comprendido entre las 10 p.m. y la 1 a.m. “Necesitará prismáticos o un telescopio para verlo bien (...) Parecerá una mancha o un parche verde”, añadió el especialista.

Según The Planetary Society, este 1 y 2 de febrero se puede apreciar al cometa verde sin necesidad de aparatos astronómicos especiales. Se tendrá que fijar la mirada los cielos del norte, tras la puesta de sol. Será hasta el 10 de febrero que el cuerpo celeste permanecerá visible, aunque conforme pasen los días el alcance será menor. Después de esta fecha, deberán pasar otros milenios de años para que se acerque nuevamente a la Tierra.

Asimismo, el blog In the sky detalla que el momento más brillante del cometa será este 2 de febrero a las 9.45 de la noche, dado que estará en el punto más alto del cielo, por encima del horizonte norte. Será visible al anochecer y desaparecerá poco antes de las 6 de la mañana del siguiente día.

El cometa verde fue descubierto en marzo de 2022 por astrónomos del observatorio Palomar del condado de San Diego, California. La primera vez que lograron avistarlo fue a través de la cámara de sondeo de campo amplio del Zwicky Transient Facility. Su máxima aproximación a la Tierra se había registrado el 12 de enero de este año, de acuerdo con la NASA.

La cola del cometa verde se tiñe de este color debido a una reacción química que se genera entre sus moléculas diatómicas de carbono (C2) y la radiación ultravioleta del Sol. Esta cualidad es la que lo distingue de las estrellas, además de sus colas de polvo y partículas energizadas. El efecto borroso que se puede apreciar es debido a que su hielo se sublima. Es decir, se convierte directamente en gas cuando pasa cerca del Sol.

Sobre la razón por la que este cuerpo celeste tardó 50.000 años en volver a aproximarse a la Tierra es porque cuenta con una órbita alrededor del Sol que pasa por los confines del sistema solar. Esto significa que solo será posible ser apreciado una vez en la vida de las personas que habiten nuestro planeta durante su paso.