El plan de la NASA y el posible rol de Elon Musk para rescatar a los astronautas varados en el espacio

Los astronautas Barry Eugene Wilmore y Sunita Williams continúan varados en la Estación Espacial Internacional (EEI), luego de más de 60 días desde que despegaron de la Tierra. Lo que era una misión de prueba de la nave Starliner, de la empresa Boeing, se convirtió en el drama de dos personas que quedaron a 400 kilómetros de distancia a la espera de volver. Ahora, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) considera como opción de rescate a la compañía SpaceX, de Elon Musk.

En ese sentido, la NASA evalúa la posibilidad de contar con la ayuda de Elon Musk en el rescate de los astronautas varados. Pero hay un problema: el próximo despegue de Crew Dragon es no antes del 24 de septiembre y su regreso está pactado para febrero de 2025, de acuerdo a la información oficial en la web de la NASA.

La opción que tiene la agencia es dejar a las personas varadas unos meses más y esperar la misión de SpaceX para poder traerlos de vuelta a casa. Dicho evento está pensado como un viaje con cuatro tripulantes, por lo tanto, deberían disminuir el número a la mitad para que la nave tenga el suficiente espacio para sumar a Barry Eugene Wilmore y Sunita Williams.

Desde la NASA no confirmaron ni negaron esta posibilidad. “Estamos evaluando todas las opciones disponibles para asegurar el retorno seguro de Butch y Suni. Tomaremos la decisión correcta en el momento adecuado”, explicó Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.

En 2011, la NASA lanzó el Programa de Tripulación Comercial. Mediante este se buscaba la asociación comercial con empresas privadas para poder crear naves tripuladas que tuvieran la capacidad de ir y volver desde Estados Unidos hasta la Estación Espacial Internacional. Las dos compañías que comenzaron a desarrollar este trabajo fueron SpaceX y Boeing.

Lo que buscaban de esas naves de tripulación comercial era “medios seguros, confiables y rentables para llevar a los humanos a la órbita baja terrestre, incluida la estación espacial, y regresar sanos y salvos a la Tierra”, según explica la NASA. “Las empresas interesadas tienen libertad para diseñar de la manera que consideren mejor y se les anima a aplicar sus técnicas de fabricación y operación comercial más eficientes y efectivas”, agrega.

A partir de ese momento, comenzó una carrera espacial entre SpaceX y Boeing para ver quién lograba tener una nave con las características que buscaba la agencia. “Las empresas poseen y operan su hardware e infraestructura. Los ingenieros y especialistas aeroespaciales de la NASA trabajan en estrecha colaboración con las empresas comerciales, lo que les permite obtener una visión sustancial del proceso de desarrollo y ofrecer experiencia y recursos disponibles”, detalla. Este modelo no se había implementado antes.

La carrera espacial entre SpaceX y Boeing por llegar primero a la EEI terminó en 2020, cuando la de Elon Musk logró llevar a la nave Crew Dragon a puerto. En los siguientes dos años lograron hacer cinco lanzamientos en total. Mientras tanto, la nave competidora, Starliner, recién salió de la Tierra en junio de 2024.

El pasado 5 de junio, la nave espacial Starliner de Boeing despegó desde Florida rumbo a la Estación Espacial Internacional con dos astronautas a bordo, Barry Eugene Wilmore y Sunita Williams. El objetivo de la misión era llegar a la EEI y regresar una semana más tarde. No obstante, una serie de fallas en el vehículo frustró los planes. En pocos días, los tripulantes cumplirán tres meses en órbita.

En una teleconferencia a fines de junio, desde la agencia comentaron: “Una vez que se hayan completado todas las pruebas en tierra necesarias y el análisis de datos asociados, los líderes de los programas de tripulación comercial y de la Estación Espacial Internacional de la NASA y Boeing realizarán una revisión a nivel de agencia”. Con esos datos el objetivo era discutir las opciones de retorno. Sin embargo, hasta el momento no hubo actualizaciones sobre esas ventanas para que los astronautas regresen.