Starliner: el gesto de la NASA y Boeing que causa preocupación sobre el regreso a la Tierra de los astronautas

El pasado 5 de junio, Boeing lanzó su misión Starliner, su primera prueba tripulada de vuelo espacial, con el objetivo de competir con la compañía SpaceX, de Elon Musk, y convertirse en el segundo operador comercial de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) para transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI). Aunque el viaje comenzó con normalidad, hubo “cinco pequeñas fugas” y se dejó de actualizar la fecha en la cual volverán los tripulantes, mientras esperan los resultados de diferentes estudios y análisis.

“Dos astronautas de la NASA están listos para hacer historia como los primeros miembros a bordo de la nave espacial Starliner de Boeing a la Estación Espacial Internacional”, contaban desde la Administración antes de que se llevara a cabo el lanzamiento. El objetivo de la misión es validar este nuevo sistema de transporte, incluida su capacidad operativa en órbita y el regreso a la Tierra con los dos astronautas a bordo.

El 5 de junio, la nave despegó junto a sus tripulantes, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. El plan era que, pasadas las 24 horas, llegaran a la Estación Espacial Internacional, donde debían permanecer una semana antes de emprender la vuelta y llevar a cabo un aterrizaje con paracaídas en el oeste de los Estados Unidos. Sin embargo, ya pasó casi un mes y ahora dejó de haber una fecha estipulada para que Wilmore y Williams regresen a la Tierra.

El viernes 28 de junio, autoridades de la NASA brindaron una teleconferencia de prensa en donde anunciaron que aún debaten con la empresa Boeing sobre el cronograma de Starliner. El objetivo de esa comunicación fue negar que la nave se encontrara varada en el espacio. No obstante, Steve Stich, responsable del Commercial Crew Program de la NASA, remarcó que aún no está definido el regreso de los astronautas: “No tenemos una fecha específica hoy”.

Según comentaron, Butch Wilmore y Suni Williams todavía realizan evaluaciones sobre el rendimiento del sistema de propulsión de la nave espacial, mientras completan otros trabajos previos antes de programar el desacoplamiento de la Estación Espacial Internacional.

Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, explicó sobre las demoras: “Nuestro objetivo es traer a Butch y Suni a casa a bordo de la nave espacial de Boeing y estamos trabajando para confirmar que Starliner funcionará como está diseñado para que regresen sanos y salvos a la Tierra”.

Según detallaron, desde que Starliner llegó el 6 de junio a la Estación Espacial Internacional, los equipos de la misión en la Tierra trabajaron para completar la investigación sobre “cinco pequeñas fugas en los colectores de helio del módulo de servicio de la nave espacial”. En ese sentido, especificaron: “Starliner sigue disponible en caso de una emergencia que requiera que la tripulación abandone la órbita de inmediato y regrese a la Tierra”.

“Una vez que se hayan completado todas las pruebas en tierra necesarias y el análisis de datos asociados, los líderes de los programas de tripulación comercial y de la Estación Espacial Internacional de la NASA y Boeing realizarán una revisión a nivel de agencia”, comunicaron. Con esos datos, discutirán sus hallazgos, documentarán formalmente la aceptación del plan de vuelo de Starliner y evaluarán futuras oportunidades de retorno.

Sobre el regreso de los astronautas, la NASA indicó que tiene previsto celebrar una rueda de prensa televisada luego de que hagan la revisión antes señalada. Recién después de eso debatirán los próximos pasos antes de traer de vuelta a los tripulantes de Starliner.

“Wilmore y Williams continúan brindando tiempo adicional a la tripulación y valiosas contribuciones a bordo de la estación espacial, ayudando con caminatas espaciales e investigaciones científicas mientras ayudan a los equipos de tierra a recopilar datos críticos para los vuelos Starliner de larga duración posteriores a la certificación al complejo en órbita”, concluyeron.

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