Golpe al verano: la popular aerolínea que le dice adiós al equipaje facturado en Estados Unidos

Southwest Airlines, una de las compañías más elegidas por los viajeros en Estados Unidos, modificará una de sus políticas más emblemáticas, dejará de ofrecer el despacho gratuito de equipaje. A partir del pasado 28 de mayo, quienes realicen nuevas reservas deberán abonar un cargo adicional por sus maletas, según informaron sus voceros en marzo.

Con esta medida, la aerolínea pone punto final a una ventaja histórica. Durante años, los pasajeros podían entregar hasta dos valijas sin pagar un centavo extra, algo que destacaba a Southwest Airlines frente a otras compañías. Sin embargo, a partir de esta semana, todos los clientes que reserven vuelos desde el miércoles deberán pagar por cada pieza de equipaje registrada en mostrador.

El cambio, confirmado por la empresa en marzo, se aplicará a todas las reservas efectuadas desde el 28 de mayo en adelante. Según detalló NBC News, la implementación será progresiva y afectará sobre todo a quienes compren pasajes con tarifas básicas.

La política de equipaje gratuito fue uno de los pilares de la identidad comercial de Southwest. Campañas enteras giraron en torno a esa diferencia competitiva, que ahora quedará limitada a un pequeño grupo de viajeros frecuentes y usuarios premium.

Desde esta semana, quienes vuelen por Southwest y no cumplan con determinados requisitos deberán pagar 35 dólares por la primera valija despachada y 45 por la segunda. Así lo informó USA Today, que también aclaró que se aplicarán recargos si el equipaje excede el peso o las dimensiones permitidas.

Es la primera vez en su historia que Southwest incorpora estos costos. La empresa estimó en septiembre pasado que podría generar hasta 1.500 millones de dólares anuales con esta medida, aunque también advirtió sobre una posible pérdida de 1.800 millones en ventas debido al malestar de sus clientes.

Por el momento, la compañía no confirmó si estos montos se mantendrán o si sufrirán ajustes más adelante. De todas formas, la decisión la alinea con el resto de las aerolíneas estadounidenses que ya aplican tarifas similares por equipaje registrado.

La decisión de cobrar por valijas forma parte de una transformación más amplia en el modelo operativo de Southwest. En los últimos meses, la empresa anunció el fin de su política de asientos sin asignación, vigente durante más de 50 años, junto con la incorporación de vuelos nocturnos y nuevos asientos con mayor espacio entre filas.

Estas reformas responden a la presión de los inversores, quienes exigen mejores márgenes de rentabilidad. En octubre pasado, el fondo Elliott Investment Management logró ingresar al directorio de la empresa y exigió modificaciones profundas en la estrategia.

En paralelo, en febrero se anunció el despido de 1.750 empleados, lo que representa el 15% del personal corporativo. Se trata de la primera gran reestructuración en los 53 años de historia de la aerolínea, con el objetivo de reducir costos y mejorar la eficiencia operativa.

Pese a los nuevos aranceles, ciertos clientes conservarán el beneficio de despachar sin pagar. Según explicó Southwest, los integrantes del programa Rapid Rewards con categoría A-List y A-List Preferred podrán disfrutar aún del envío gratuito de equipaje. Lo mismo ocurrirá con quienes adquieran pasajes en clase Business Select o en tarifas especiales como Choice Extra, una vez que esta opción esté disponible.

Concretamente, los pasajeros A-List Preferred y quienes viajen en clase ejecutiva podrán despachar hasta dos valijas sin costo. En tanto, los usuarios con categoría A-List o con tarjetas de crédito afiliadas al programa de recompensas accederán a una sola pieza gratuita.

Estas excepciones buscan preservar la fidelidad de los clientes frecuentes. Sin embargo, el grueso del público, especialmente quienes opten por las tarifas más económicas, deberá asumir el nuevo cargo automáticamente al momento de reservar.