Por qué San Francisco se hunde cada vez más

El aumento en el nivel del mar a nivel global y el peso de sus edificios son dos desafíos que deberán enfrentar los habitantes de San Francisco, California, en los años venideros, según una investigación reciente. Los especialistas identificaron un curioso fenómeno natural que hace que la ciudad se hunda a un ritmo promedio de uno o dos milímetros por año y que también ocurre en otras metrópolis del mundo.

“Es inevitable. El suelo está bajando y el agua sube. En algún momento, esos dos niveles se encontrarán”, explicó Tom Parsons, director del estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) en un artículo de investigación publicado en 2021. “La urbanización provoca importantes agregados de materiales y un aumento neto del peso centrado en áreas pequeñas”, detalló el experto en sus cálculos matemáticos para determinar el peso del área metropolitana que habitan 7,75 millones de personas.

Según sus aproximaciones, San Francisco podría haberse hundido hasta 80 milímetros en los últimos años debido a su crecimiento exponencial. La zona de la bahía está amenazada por una subida del nivel del mar de hasta 300 mm para 2050. “A medida que la población mundial se desplaza desproporcionadamente hacia las costas, este hundimiento se acelera y combinado con la subida prevista del nivel del mar, puede aumentar el riesgo asociado a las inundaciones”, escribió Parsons.

Además de San Francisco, en otro extremo de Estados Unidos, Nueva York también se enfrenta a las mismas amenazas, dado que la elevación promedio en la parte sur de Manhattan es de solo uno o dos metros sobre el nivel del mar. Con el impacto del cambio climático, podría aumentar la frecuencia de inundaciones.

El especialista señaló que pueden pasar varios años para que el nivel del agua se eleve hasta cubrir por completo los terrenos que actualmente están urbanizados. Con su estudio, Tom Parsons enfatizó la importancia de que las autoridades tomen medidas preventivas y preparen a la población para enfrentar estos desafíos, aunque su intención no fue generar una alarma en lo inmediato. “Debería ser posible mejorar los métodos aquí presentados utilizando fotos por satélite o aéreas para hacer análisis más detallados en las zonas probablemente inundables”, detalló.

En sus conclusiones, el experto determinó que luego de revisar todo el inventario de los edificios de la ciudad y calcular su masa estructural, halló que el peso del área de la bahía de San Francisco era de unos 1,6 billones de kilogramos, una exorbitante cifra que podría compararse con lo que serían 8,7 millones de aviones modelo Boeing 747, conocidos como “Jumbo”.

San Francisco y Nueva York no son las únicas ciudades que enfrentan estos problemas. En todo el mundo, otras urbes también están en alerta ante la frecuencia de inundaciones, como el caso de Yakarta, en Indonesia, donde el gobierno evalúa mudar la capital administrativa a otra localidad, según un artículo de Associated Press. Además, las metrópolis costeras de baja altitud en China enfrentan problemas similares, de acuerdo con un estudio publicado recientemente en la revista Earth’s Future.