Quiénes son los astronautas de la NASA que Elon Musk prometió rescatar después de meses varados en el espacio

Los astronautas de la NASA Barry Wilmore y Sunita Williams llevan casi nueve meses varados en la Estación Espacial Internacional (EEI). Inicialmente, su estancia iba a ser breve: apenas ocho días. Sin embargo, problemas técnicos con la nave Starliner de Boeing impidieron su regreso a la Tierra. Ahora, SpaceX, la compañía de Elon Musk, se prepara para traerlos de vuelta.

En junio de 2024, Wilmore y Williams despegaron a bordo de la nave Starliner de Boeing en una misión que debía durar poco más de una semana. Sin embargo, durante el vuelo, la cápsula experimentó problemas técnicos, incluyendo fallas en los sistemas de propulsión y fugas de helio, lo que impidió un regreso seguro y prolongó su estadía en la EEI.

Desde entonces, ambos astronautas permanecen varados en el espacio y realizan experimentos científicos a bordo de la estación. Ante la imposibilidad de utilizar la Starliner para el retorno, la NASA evaluó diferentes alternativas y, finalmente, decidió recurrir a SpaceX para traer de vuelta a los astronautas.

Elon Musk ofreció una cápsula Crew Dragon para el rescate, pero por retrasos en su construcción, se decidió reutilizar la cápsula Endurance, que ya realizó tres vuelos tripulados previos y que será elevada hacia el espacio con el impulso de un cohete Falcon 9.

El lanzamiento de la misión Crew-10 está previsto para este 12 de marzo. Si todo marcha bien, una nueva tripulación —compuesta por los estadounidenses Anne McClain y Nichole Ayers, el japonés Takuya Onishi y el ruso Kirill Peskov— llegará a la EEI y permitirá que Wilmore y Williams regresen a la Tierra después de una breve fase de transición y adaptación para los nuevos miembros de la estación.

La NASA informó que determinará la fecha del retorno de Suni Williams y Butch Wilmore con base en las condiciones meteorológicas previstas en las aguas oceánicas frente a la costa de Florida, donde está previsto que caiga la nave. Una posibilidad que se evalúa es el próximo 16 de marzo.

Barry Eugene “Butch” Wilmore nació en Mount Juliet, Tennessee. Antes de unirse a la NASA, sirvió como piloto en la Marina de los Estados Unidos, donde acumuló miles de horas de vuelo y participó en decenas de misiones de combate.

Estudió la licenciatura y maestría en ciencias en ingeniería eléctrica, en la Tennessee Technological University y cursó un posgrado en ciencias en sistemas de aviación.

Se incorporó como astronauta de la NASA en 2000 y desde entonces participó en varias misiones espaciales, incluidas las expediciones 41 y 42 a la EEI entre 2014 y 2015. En total, pasó 178 días en órbita y realizó cuatro caminatas espaciales.

Sunita Lyn “Suni” Williams nació en Euclid, Ohio, pero considera a Needham, Massachusetts, su hogar. Allí, vive con su esposo, con quien disfruta de hacer ejercicio, trabajar en autos y en aviones y practicar actividades en la naturaleza, como acampar.

Se graduó de la Academia Naval de los Estados Unidos en 1987 y obtuvo una maestría en gestión de ingeniería en 1995. Después de un período de entrenamiento y evaluación, trabajó en Moscú con la Agencia Espacial Rusa.

Como miembro de la tripulación de NEEMO2, vivió bajo el agua en el hábitat Aquarius durante nueve días. Seleccionada como astronauta en 1998, Williams ya había participado en dos misiones de larga duración en la EEI: las expediciones 14/15 en 2006-2007 y las expediciones 32/33 en 2012. Acumula más de 50 horas de caminatas espaciales.