La isla en crecimiento, a una hora de Houston, que podría quedar bajo el agua

La isla de Galveston, un enclave de 48 kilómetros de largo ubicado a solo una hora en auto de la ciudad de Houston, Texas, es un testimonio vivo de la lucha entre la humanidad y la naturaleza, al oficiar como “barrera” frente al avance del incremento del nivel del mar del Golfo de México y de eventos climáticos extremos como huracanes. Sin embargo, las inundaciones son cada vez más frecuentes y severas.

Un huracán en 1900, que arrasó la isla, es considerado el desastre natural más mortífero en la historia de Estados Unidos, con un saldo de más de 6000 víctimas fatales. Sin embargo, los residentes no bajaron los brazos: Galveston no solo se reconstruyó, sino que además se elevó físicamente sobre el nivel del mar mediante la construcción de un muro marino de más de cinco metros de altura y el bombeo de miles de metros cúbicos de arena para levantar vecindarios enteros.

Desde 2010, el nivel del mar aumentó más de 20 centímetros en Galveston, una de las tasas de crecimiento más rápidas de todo el Golfo de México. Mientras que entre 1904 y 2009, el ritmo de crecimiento era de seis milímetros por año, a partir de 2010 pasó a una tasa de 1,5 centímetros por año. Según informó The Washington Post, este incremento es cada vez más acelerado producto del hundimiento de la tierra, un peculiar fenómeno que afecta a la isla y la hace más vulnerable a los efectos del cambio climático.

Según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) el nivel del mar podría subir entre 43 y 84 centímetros en el mundo hacia 2100, e incluso advirtió que “no puede descartarse” un incremento de dos metros, como consecuencia de calentamiento global.

A partir de un mapa interactivo de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) puede verse cómo, con esa crecida, casi toda la isla quedaría totalmente cubierta por el agua, sobre todo en su costado occidental y sur, donde no hay muro marino construido.

Aunque este muro es uno de los elementos más icónicos de la isla, solo protege alrededor de un tercio de ella. En la costa que da hacia el territorio continental de Texas, donde no hay protecciones similares, proliferan los desarrollos inmobiliarios de lujo en zonas altamente vulnerables.

Durante el verano boreal, Galveston fue golpeado por varios eventos climáticos extremos. En junio, la tormenta tropical Alberto generó inundaciones en las calles de la isla y erosionó algunas dunas de arena. Apenas unas semanas después, el huracán Beryl azotó la región con vientos violentos y marejadas ciclónicas, por lo que causó graves daños en varios sectores.

Según proyecciones de la NASA y el Centro de Nivel del Mar de la Universidad de Hawái, hacia 2050, Galveston podría enfrentar hasta 250 días anuales de inundaciones menores. Este tipo de desbordamiento, que ya han afectado la isla en más de 150 ocasiones durante la última década, se vuelven cada vez más comunes.

Pese a las reiteradas inundaciones y eventos climáticos extremos, como huracanes destructivos, la población de la ciudad siempre se mantuvo en crecimiento. Desde 2010, aumentó en un 12%, mientras que los precios de venta de las viviendas se duplicaron desde 2011. Dado el atractivo de vivir cerca del océano, la isla, al igual que otras comunidades costeras del sur de los Estados Unidos, vive un verdadero un boom en la construcción y en el desarrollo inmobiliario, a pesar de la amenaza constante que representa el mar.