Vouchers escolares: qué cambia en Texas con la nueva ley de Greg Abbott

Texas dio un paso decisivo en su sistema educativo con la firma de una nueva ley que permite a las familias utilizar fondos públicos para costear escuelas privadas. Impulsada por el gobernador Greg Abbott y respaldada por los principales líderes republicanos del estado, la legislación inaugura un programa de vouchers escolares que podría convertirse en el más grande de su tipo desde su lanzamiento.

El gobernador Greg Abbott firmó el 3 de mayo la ley conocida como Texas Education Freedom Act (Senate Bill 2), que establece oficialmente un programa de Cuentas de Ahorro para la Educación (ESA, por sus siglas en inglés). La ceremonia se realizó en la Mansión del Gobernador en Austin, ante la presencia de funcionarios, familias y activistas por la libre elección educativa.

Abbott afirmó en un comunicado que, con esta legislación, “Texas cumple la promesa de ofrecer libertad educativa a cada familia”. Asimismo, señaló que se trata de una respuesta para aquellos estudiantes “que ya no pueden ser atendidos por la escuela pública que les ha sido asignada”.

La ley prevé un fondo inicial de 1000 millones de dólares para el ciclo escolar 2026-2027, con la expectativa de beneficiar a unos 90.000 estudiantes en su primer año. Esta cifra convertiría al programa texano en el mayor lanzamiento inicial de ESA en todo Estados Unidos, según datos de la organización sin fines de lucro EdChoice.

Las ESA constituyen una herramienta que permite a las familias acceder a una cuenta individual financiada con dinero estatal. Desde allí, pueden dirigir el dinero hacia gastos educativos específicos, en lugar de quedar atadas al sistema escolar público tradicional.

En el caso de Texas, la ESA puede utilizarse para:

• Pagar matrícula y aranceles de instituciones educativas privadas.
• Financiar materiales de estudio y libros escolares.
• Cubrir gastos de educación en casa.
• Acceder a terapias o servicios complementarios, siempre que se encuentren aprobados por el programa estatal.

Este modelo toma inspiración de sistemas implementados en otros estados. Por ejemplo, Arizona lanzó en 2011 un programa similar denominado Empowerment Scholarship Accounts, que fue ampliado en 2022 para alcanzar a todos los estudiantes.

En Texas, la junta asesora legislativa ya advirtió que los costos podrían escalar a varios miles de millones de dólares anuales con el paso del tiempo.

Aunque la ley contempla una elegibilidad casi universal, no todas las familias recibirán necesariamente una cuenta. Los fondos estarán disponibles para la mayoría de los estudiantes, pero con algunas restricciones.

• Se excluirá a los estudiantes inmigrantes indocumentados.
• Se dará prioridad a niños con discapacidades y a estudiantes de familias con ingresos bajos o moderados.
• El vicegobernador Dan Patrick anticipó que unas 90 mil cuentas podrían activarse en el primer año.

Con esta nueva legislación, Texas se une a una lista de más de 30 estados que ya adoptaron alguna versión del modelo de elección escolar. Sin embargo, el tamaño del programa texano y la dimensión de su financiamiento podrían convertirlo en un caso de referencia para el resto del país norteamericano.

La organización EdChoice señaló que los modelos de ESA ganaron popularidad en la última década, especialmente en estados liderados por gobiernos conservadores. La expansión de estos abrió un debate nacional sobre el rol del Estado en la educación, la equidad de acceso y el destino de los fondos públicos.

El debate apenas comienza. Aunque para el gobernador Abbott y sus aliados este fue un triunfo histórico, el verdadero impacto de la ley solo podrá medirse con el tiempo y a partir de la experiencia concreta de miles de familias texanas.