Volcán de Tonga: qué es el “anillo de fuego” del Pacífico y por qué la erupción provocó tsunamis hasta en Estados Unidos
Según los científicos, la formación submarina puede producir una explosión de estas dimensiones una vez cada aproximadamente 1000 años; cuáles son sus principales características
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The Washington Post
WASHINGTON.- La impactante erupción de un volcán submarino en el océano Pacífico, cerca de las islas de Tonga, provocó un tsunami con olas y aumento del nivel de las aguas en todo el mundo, inundando puertos y obligando a cerrar playas y a activar planes de contingencia desde Japón hasta California.
Según los científicos, el volcán de Tonga puede producir una explosión de estas dimensiones una vez cada aproximadamente 1000 años.
El volcán Hunga Tonga hizo erupción varias veces en los últimos años y forma parte del así llamado “anillo” o “cinturón” de fuego del Pacífico, un encadenamiento de algunos de los volcanes más activos del planeta.
De hecho, lo que acaba de ocurrir podría ser tan solo el prolegómeno: los vulcanólogos y funcionarios advierten que tal vez nos esperan varias semanas o incluso años de enorme inestabilidad volcánica.
¿Qué tan peligroso es el Hunga Tonga?
La magnitud de la erupción aún no ha sido determinada oficialmente, pero la columna de gas y cenizas alcanzó 30.000 metros de altura, lo que revela que la explosión fue “muy poderosa”, dice Heather Handley, vulcanóloga de la Universidad Monash, Australia. La onda de choque y el tsunami resultante se hicieron sentir en lugares tan lejanos como Alaska.
Shane Cronin, un vulcanólogo de la Universidad de Auckland que viene estudiando el volcán de Tonga desde hace años, dice que la erupción del viernes “puede marcar el inicio de un periodo de gran agitación volcánica que puede durar varias semanas, o incluso años”. Según Cronin, todo parece sugerir que la caldera volcánica, un gran hueco en forma de horno que se forma cuando un volcán entra en erupción y colapsa, “ha despertado”.
“Tras analizar los aspectos químicos de las erupciones pasadas, creemos que las pequeñas erupciones reflejan que lentamente el sistema magmático está juntando presión y se prepara para un evento mayúsculo”, señala Cronin. “Resta saber si este ha sido el clímax de ese proceso.”
Los depósitos geológicos de erupciones anteriores indican que estos episodios que se dan una vez cada 1000 años “involucran varios eventos de explosión separados”, dice Cronin.
¿Cuál fue el impacto en Tonga?
La explosión fue lo suficientemente potente como para generar un tsunami de varios metros en Tonga y disparó alertas de tsunami en Hawái, Alaska, Columbia Británica y gran parte de la costa oeste de América del Norte, incluidos los estados de Washington, Oregón y California.
En Port St. Luis, California, se observó un aumento de 1,2 metros en los niveles del agua, y Arena Cove, California, registró un salto de 1 metro. En Crescent City, California, se registró un pico de 80 centímetros y en King Cove, Alaska, el tsunami fue de casi un metro.
Los expertos del Servicio Meteorológico Nacional en Anchorage y la Universidad de Alaska Fairbanks confirmaron que los estruendos que se escucharon en ese estado el sábado por la mañana provenían del volcán: eso implica que el sonido viajó más de 8000 kilómetros.
¿Por qué una erupción volcánica provoca un tsunami?
Las erupciones volcánicas generan olas tsunami debido al impacto atmosférico y oceánico que se produce en el momento de la explosión. El maremoto también puede desatarse por deslizamiento de tierras submarinas, o cuando se vacía la “cámara magmática” —el reservorio de lava del volcán— y las laderas y la corona del volcán colapsan hacia adentro.
Alrededor del 5% de los tsunamis registrados en el planeta se debieron a erupciones volcánicas, según Andrew Gissing, un experto que participó del desarrollo del sistema de alerta de tsunamis de Australia después del maremoto de 2004 en el océano Índico. Aquel devastador tsunami, provocado por un terremoto de magnitud 9,1 frente a las costas de Indonesia, se cobró 230.000 vidas humanas en Indonesia, Sri Lanka, la India, Tailandia y nueve países más.
En la historia moderna, uno de los ejemplos más letales de un tsunami desatado por un volcán es el desastre de Krakatoa, Indonesia, en 1883. El volcán colapsó y se hundió literalmente en el mar, causando un maremoto de casi 40 metros de altura, suficiente para enterrar bajo el agua un edificio de seis pisos. El desastre de Krakatoa destruyó 300 ciudades y poblaciones y se cobró 36.000 vidas.
¿Qué es el “anillo de fuego” del Pacífico?
El “anillo” o “cinturón” de fuego del Pacífico se extiende en forma de herradura desde el extremo sur de América del Sur, a lo largo de la costa oeste de América del Norte, a través del Estrecho de Bering, y de allí desde Japón hasta Nueva Zelanda. Ese cinturón marca el punto de contacto de la Placa del Pacífico con las numerosas placas tectónicas que la rodean.
El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) describe ese anillo como “la zona de mayor actividad sísmica y volcánica del mundo”.
El Anillo de Fuego contiene alrededor del 75% de los volcanes activos del mundo y también es la fuente de alrededor del 90% de los terremotos del mundo, según el USGS.
Entre las erupciones más resonantes que se produjeron en el Anillo de Fuego durante el siglo XX se destaca la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991, que lanzó cenizas finas y gases hasta la estratosfera y generó una inmensa nube volcánica que dio la vuelta al mundo.
Andrew Tupper, consultor de desastres naturales y exdirector del Centro de Alerta de Cenizas Volcánicas y Tsunamis de Darwin, Australia, dice que según los datos satelitales de la NASA, la erupción de Tonga alcanzó casi 32.000 metros de altitud, una de las nubes más altas de las que se tenga registro, solo por debajo de los 40.000 metros que habría alcanzado la erupción de Pinatubo en 1991.
El terremoto más potente del que se tenga registro fue el sismo de magnitud 9,5 que sacudió a Valdivia, Chile, el 22 de mayo de 1960, también dentro del Anillo de Fuego. En el desastre murieron más de 1600 personas, en su mayoría víctimas de los grandes tsunamis que barrieron las costas desde Chile hasta el Pacífico y los Estados Unidos. Un tsunami de ese terremoto llegó a Hawái, donde mató a 61 personas y causó enormes daños.
¿Cuántos volcanes submarinos hay en el mundo?
Técnicamente, el Hunga Tonga está clasificado como volcán submarino, pero consta de dos pequeñas islas deshabitadas, Hunga-Ha’apai y Hunga-Tonga. Antes de la erupción, el cono del volcán asomaba unos 90 metros sobre el nivel del agua, pero debajo de las olas se esconde un volcán enorme, de unos 1700 metros de altura y 20 kilómetros de ancho.
Los sistemas volcánicos más activos de la Tierra están bajo el agua, según la Universidad Estatal de Oregón. El magma y la lava que surge de esos volcanes crean los bordes de nuevas placas oceánicas y suministran calor y elementos químicos a algunos de los ecosistemas más exóticos y raros de la Tierra.
La mayoría de las erupciones submarinas ocurren en las profundidades y no perturban la superficie, con ríos de lava que corren por el fondo del océano. Sin embargo, hay cientos de islas de todo el mundo, desde Islandia hasta la región de Asia-Pacífico, que surgieron como producto de erupciones volcánicas.
¿Cuántos volcanes activos hay en el mundo?
En el mundo hay alrededor de 1350 volcanes potencialmente activos, según el USGS.
Entre las erupciones más recientes cabe recordar la del volcán de La Palma, una de las Islas Canarias, que derramó ríos de lava incandescente sobre las viviendas de las laderas y lanzó una columna de denso humo negro que obligó a evacuar a unos 5000 habitantes de la zona.
Por Rachel Pannett
Traducción de Jaime Arrambide
The Washington Post
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