A Doña Petrona la hizo el gas

Por Alejandro Maglione

Especial para ConexionBrando.com

Un libro
Los amigos de la Fundación Metrogas han regalado a los clientes y amigos de la empresa un pequeño libro que se llama "Doña Petrona, la cocina y el gas". Un libro para tener en la biblioteca si usted se interesa por la historia de la cocina en la Argentina de mediados del siglo pasado, de la que doña Petrona C. de Gandulfo fue una protagonista fundamental, y para la que todo reconocimiento es poco.

El libro muestra un trabajo gráfico impecable, donde viejos anuncios de la Compañía Primitiva de Gas de Buenos Aires, sumado a fotografías no muy conocidas de doña Petrona en sus comienzos, muchas de ellas extraídas de los archivos de la revista "El Hogar" correspondiente a números editados por los años ’30.

La historia
Todo comienza cuando la compañía de gas comprende que la difusión de la electricidad para el alumbrado público y familiar, dejaba ociosa, y quizás obsoleta, la planta de gas de carbón –traído de Inglaterra- que se utilizaba a tal efecto. Y allí, sus ejecutivos de entonces resuelven que ese gas es el que hay que promover para que fuera consumido en las cocinas familiares.

Lo que cuesta entender para los que somos "jóvenes" es que, en mi caso, todo esto sucedía en la juventud de mis padres, lo que quiere decir que para mí no es un tema distante. Y no me avergüenza recordar que sí recuerdo la cocina eléctrica en casa. No recuerdo que siquiera hubieran hablado de la cocina a carbón de hulla que seguramente ellos usaron por aquellos años.

La publicidad
El primer embate para persuadir a las amas de casa fue una campaña publicitaria de curiosa agresividad. Por ejemplo, una página aparecía dividida en dos partes. En una se veía a una pobre señora con su delantal y su cara sucia, una cocina económica a su frente, y rodeada de duendes que no paraban de echarle polvo de carbón, ahumar el ambiente, etc. y abajo se la identifica como "Doña María Castaña de Retraso, luchando con su destino".

En el recuadro al lado de éste, se ve la figura difusa de un hada, y en letras, también difusas, se lee "El gas en la morada es un hálito de hada". También se ve un ama de casa impecablemente vestida de blanco de la cabeza a los pies, un artefacto de cocina similar al que tiene en su departamento de Pocitos en Montevideo don Pablo Gelsi, y el título al pie la identifica como "Doña Consuelo Moderna de Progreso, gozando el destino".

¡Aparece doña Petrona!
Ciertamente la publicidad no bastó, así que la Compañía Primitiva decidió incorporar un cuerpo de ecónomas que dieran clases de cocina utilizando el gas, en las propias sucursales de la empresa.

Allí aparece doña Petrona en ese grupo, en el que prontamente comenzaría a destacarse por su personalidad carismática. En una fotografía tomada en 1930 en la sucursal Almagro, se ve un grupo de seis profesionales, en la que doña Petrona aparece como la única vestida de negro, mientras el resto lo hace de blanco. Sin duda, una forma de diferenciarse desde el comienzo. En ese grupo, me parece distinguir a la famosa Juanita, la ayudante que la acompañó hasta su muerte, y que los programas de televisión la mostraran como la infaltable compañera de ruta, que agotaba sus brazos batiendo claras a nieve, mientras doña Petrona se ocupaba de abundar en consejos a sus fieles seguidoras televidentes.

El Hogar
Esta revista venía a ser la "Hola" de la época, donde la alta sociedad se informaba sobre las actividades de su grupo de pertenencia, y en cuyas páginas publicara Jorge Luis Borges no pocas colaboraciones. El Hogar copatrocinó estas clases de lanzamiento del gas como el elemento novedoso en las cocinas modernas.

A dichas clases solían asistir las damas de sociedad acompañadas de su personal de cocina. La revista se ocupaba de fotografiar y mencionar únicamente a las señoras presentes. Excepcionalmente se veía una damita joven que se ocupaba personalmente de tomar nota de todos los conocimientos que transmitía doña Petrona.

En una de sus páginas se describe así lo que muestra una de las fotografías: "Repárese en la expresión de profundo interés que hay en todos los semblantes, y eso bastará para convenir en que la mujer moderna sirve lo mismo para hacer cualquier plato que para bailar Charleston o jugar al tenis".

Doña Petrona mencionada

Por fin, llegó en 1931 la oportunidad en que doña Petrona fuera mencionada, a pesar de no ser de las damas buena para la cocina, el

Charleston

y el tenis. Así la describe esa página de El Hogar:

"…la admirable mujer cuyas manos de hada han hecho el deleite de muchos paladares, se entrega a su tarea envuelta en la sonrisa que es la más fina sazón de sus platos".

En otra parte, agrega: "La señora de Gandulfo, mientras explica sus platos o sus postres, manipulando los picadillos y las cremas, los almíbares o las salsas, tiene siempre a flor del pensamiento la maravillosa frescura de la gracia nativa. Dice un chiste que nunca deja de ser eficaz, e inmediatamente, sin transición, se pone muy seria y hace una advertencia de capital importancia para la confección del plato que tiene entre las manos".

Cuando terminé de leer esto, me preguntaba como el o la cronista captaban el pensamiento de doña Petrona, y como éste mostraba "la frescura de la gracia nativa". ¿Y qué era "la gracia nativa" que se mostraba tan fresca al ser pensada y no expresada?

Eficacia
Que la movida fue eficaz lo muestran los datos de la propia empresa: en 1932 se calculaba que 400.000 personas en la ciudad comían comida cocinada con gas.

Y estos resultados convirtieron al rostro humano de la campaña en una estrella temprana. Las clases que se daban en el salón de conferencias de El Hogar, terminaban con un sorteo de los platos preparados entre las presentes, y el producido iba al Patronato de la Infancia.

Una prueba del éxito de doña Petrona en la década del ’30 es una foto que la muestra en una de sus charlas en Rosario donde se registran ¡1500 personas escuchando sus consejos!

Libro y vocación de servicio
En 1933 aparece la primera edición de "El libro de Doña Petrona", que se continúa editando hasta la fecha. Ese libro traía dos números de teléfono, donde ella atendía personalmente las consultas de sus seguidoras. Y le explicaba este esfuerzo a Miriam Becker, cuando la entrevistó para la revista de La Nación en 1999: "¿Cómo voy a abandonar a una recién casada a la que se le quema la comida o a una señora que tiene invitados y a la que no le sale la receta? De día y de noche van a tener mi respuesta".

Finale
El libro se cierra con una serie de homenajes de sus colegas contemporáneas, que va desde la recientemente desaparecida Ada Cóncaro a Maru Botana; desde Dolli Irigoyen a Narda Lepes, entre otros. Aparece su única nieta mujer, Marcela Massut, que continúa con la obra de su abuela, y que asistiera a la fiel Juanita hasta sus últimos días. Es una obra que debería estar al alcance de los que deseen tenerla. Vale la pena.

Miscelánea filipina.

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