Abierto al turismo y sin cuarentena: así funciona hoy el aeropuerto “más inútil del mundo”

En octubre de 2017, arribó a la isla de Santa Helena el primer vuelo comercial. Tras más de cuatro años de construcción del aeropuerto, debido a problemas climáticos y geográficos, y una inversión millonaria, los medios británicos lo definieron como el “más inútil del mundo”. El viernes pasado, tras las flexibilizaciones de las restricciones por la pandemia, las autoridades locales emitieron un comunicado en el que anunciaron la reapertura al turismo a partir del 25 de septiembre, sin necesidad de pasaporte sanitario ni cuarentena.

Este territorio británico de ultramar, ubicado en el Atlántico Sur, entre Angola y Brasil, tiene una geografía y condiciones climáticas que hacen que los aterrizajes sean muy complicados. Se trata de una isla ventosa, con un paisaje agreste, con montañas empinadas y rocas volcánicas. El sitio es reconocido porque allí fue desterrado y murió Napoleón Bonaparte tras la batalla de Waterloo.

Según consignó ABC, pese a que el proyecto se venía debatiendo desde hacía varios años, con polémicas por irregularidades en las licitaciones, los trabajos para construir el aeropuerto comenzaron en 2012. Para el proyecto el gobierno británico desembolsó US$320 millones.

El lugar iba a inaugurarse en junio de 2016, pero se tardó un año hasta que la compañía Airlink comenzó a realizar vuelos semanales de Johannesburgo, Sudáfrica, a Santa Helena. Antes, los visitantes embarcaban en Ciudad del Cabo y debían viajar por cinco días a bordo del buque RMS St. Helena para llegar al destino, trayecto que en avión tarda solo cinco horas.

Los videos del primer aterrizaje de un vuelo comercial en la isla, el 14 de octubre de 2017, dieron vuelta al mundo y marcaron un hito en la historia del territorio y sus habitantes. Aquel día llegaron 60 pasajeros y alrededor de cien isleños se acercaron al aeródromo para verlo.

Santa Helena es el segundo territorio de ultramar británico más antiguo, después de las Bermudas. Fue descubierto por Portugal, en 1502, y colonizado por Gran Bretaña, en 1658. Se la bautizó con ese nombre, en honor a Helena de Constantinopla.

La isla tiene un gran potencial turístico, con una costa agreste, un paisaje diverso, abundante vida marina, una tortuga gigante llamada Jonathan (que dicen que tiene 185 años) y Jacob’s Ladder, una escalera de 699 escalones que une un valle con una colina en la capital Jamestown.

Lisa Phillips, gobernadora de la isla, no coincidió con que este aeropuerto fuera “el más inútil del mundo” y, tras el arribo del primer vuelo comercial, explicó por qué. “Vi los titulares sobre el aeropuerto más inútil del mundo, pero para Santa Helena este ya es el aeropuerto más útil. No tiene precio”, declaró.

Pero, pese a que el objetivo de las autoridades británicas con este nuevo proyecto era fomentar el crecimiento de la economía y el turismo, con un aspiracional planteado de unos 30.000 visitantes por año, en 2019 arribaron solo 8000 personas a la isla y la llegada de la pandemia de coronavirus complicó todo aun más.

Sin embargo, el aeropuerto se convirtió en una vía esencial para la llegada de vacunas e insumos médicos, así como para la rápida repatriación de habitantes que habían quedado varados en otras latitudes. Según informó el portal Simple Flying el verano pasado aterrizó por primera vez un Boeing 757, de Titan Airways para traer de regreso a un grupo de isleños y, en enero de 2021, volvió a hacerlo para entregar el primer lote de vacunas contra el Covid-19, para inmunizar a los pobladores.

El aeropuerto de Santa Helena permaneció cerrado debido a la llegada del coronavirus. Actualmente, solo realiza algunos vuelos a Ascensión, desde donde parten otros aviones a Reino Unido. Pero recientemente emitió un comunicado que informó que abrirá al público el próximo 25 de septiembre, día en que parte un vuelo de Titan Airways hacia Reino Unido.

“Esto permitirá el acceso al Edificio Terminal para quienes deseen despedirse de los pasajeros que parten y para que el público en general visite el aeropuerto”, indicó el escrito. Y agregó: “SHAL continúa manteniendo su sólido régimen de desinfección y otras medidas preventivas para minimizar la posibilidad de contagio de Covid-19, con el fin de mantener un aeropuerto seguro para el personal, los pasajeros y el público en general”.

Según informó el sitio de noticias británico Sussex Live, la isla fue incluida en la “lista verde” de los destinos turísticos para los ingleses. Esto significa que cualquier viajero, vacunado o no, puede visitarla sin necesidad de tener que hacer cuarentena a su regreso.

Para ingresar al territorio, los turistas deberán someterse a una prueba de PCR antes de viajar y hacerse otra dos días después de su llegada a Inglaterra. Si resulta negativa, no habrá más restricciones.

Los últimos planes del gobierno británico y las autoridades de la isla son poder establecer conexiones directas con Reino Unido, sin tener que pasar por Sudáfrica o Ascensión. Así como vuelos directos a Sudamérica, más precisamente a las islas Malvinas.

En medio de la polémica por el financiamiento de este aeropuerto, según citó ABC, analistas consideraron que la decisión del gobierno del Reino Unido para avanzar con este proyecto podría tener relación con las preocupaciones sobre el continuo enfrentamiento con Argentina por la soberanía sobre las Malvinas, ya que Santa Helena se ubica a aproximadamente siete horas y 40 minutos en avión del archipiélago situado en el mar argentino.