Con dientes y tentáculos: encuentran una perturbadora criatura marina en la playa

Ben Estes, un visitante del parque estatal Crystal Cove, encontró un ejemplar de un pez pelota en perfecto estado de conservación en las costas de Newport Beach, California. El hallazgo resulta extraño debido a que estos peces habitan en las profundidades del océano Pacífico y en pocas ocasiones se asoman a la superficie.

Se trata de una criatura marina que parece sacada de una película de terror: es negra, tiene la boca abierta con unos dientes del mismo color que parecen colmillos y posee un apéndice saliente rodeado de una serie de tentáculos. El pez pelota sí es conocido por una película, pero no una de terror, sino una infantil: cuenta con una aparición estelar en Buscando a Nemo, el film de Pixar.

“Sabía que era un hallazgo inusual”, dijo Estes a The Guardian sobre su descubrimiento. “Vengo siempre a esta playa y soy un pescador de toda la vida, pero nunca antes había visto un pez con ese aspecto”, agregó.

“No sé si el hombre que encontró a este pez realmente puede darse cuenta de las implicaciones de su hallazgo”, dijo Jessica Roame, coordinadora de educación de Davey’s Locker Sportfishing & Whale Watching, a The Angeles Times sobre el descubrimiento. La organización fue una de las primeras en publicar fotos del pez en Facebook y Twitter después de que Estes alertara a los guardaparques. “Pasa cuanto estás caminando, encontrás cosas muertas aquí y allá que simplemente no deberían estar en la playa”, agregó. “Lo que pasa con esto es que está casi perfectamente intacto. ¿Cómo llegó desde lo profundo?”

Todavía no hay muchas respuestas a esas preguntas, dijo John Ugoretz, del departamento de pesca y caza de California, a The Guardian. Los investigadores están contentos de poder estudiar un nuevo ejemplar de la especie, que normalmente habita en los oscuros abismos submarinos a más de 900 metros de la superficie.

Los funcionarios del servicio de parques estatales de California se conectaron con el Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles “con la esperanza de que se pueda transferir a su colección”, dijo Ugoretz. El museo solo tiene otros tres en su colección, pero, agregó Ugoretz, solo uno es de California y ninguno está en tan buenas condiciones.

Aunque con muy poca frecuencia suelen verse, esta especie se encuentra entre las criaturas de aguas profundas más conocidas. Sus dientes espinosos, aunque amenazadores, sirven más para atrapar que para morder a sus presas. Hacen mordidas profundas sobre la superficie de cualquier criatura desafortunada atraída por sus llamativas bombillas fosforescentes, que brillan bajo el agua con la ayuda de bacterias emisoras de luz, según la Academia de Ciencias de California.

O al menos las hembras lo hacen. Los machos se convierten en “parásitos sexuales” y son mucho más pequeños. Después de fusionarse con las hembras, pierden todos sus órganos internos, incluidos los ojos, y solo quedan sus testículos. Unido a la hembra para siempre, el macho proporciona esperma a cambio de nutrición.

El primero de estos ejemplares se encontró en 1833, según un artículo sobre el pez publicado en 2019 en el New York Times, después de que uno llegara a Groenlandia. Desde entonces, la mayor parte del conocimiento reunido sobre ellos provino de los pocos especímenes muertos que, de alguna manera, terminaron en la costa. Pero en los últimos años, los científicos y los exploradores de aguas profundas han podido observarlos en su propio territorio.