Encuentran un volcán en Marte que había pasado desapercibido: mide 450 kilómetros

En la 55° conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar, que tuvo lugar la semana pasada en Woodlands, Texas, Estados Unidos, un equipo de científicos de la NASA dio a conocer uno de los volcanes más grandes que se halló hasta el momento en Marte y que pasó desapercibido durante 50 años de investigaciones y expediciones robóticas sobre el sur del ecuador marciano.

Marte es uno de los planetas más atractivos para los estudiosos del espacio debido a sus similitudes con la Tierra, entre otras cosas, por los rastros de cambios geológicos que sufrió en el pasado. Lo cierto es que el hallazgo reciente del volcán Noctis -al que se lo denominó así temporalmente- ayudaría develar algunos de los secretos del origen de ese cuerpo celeste.

El volcán tiene un diámetro de 450 kilómetros y una estructura de más de 9000 metros de altura, dimensiones que en nuestro planeta casi se podrían equiparar con el Monte Everest, de 8800 metros. Lo cierto es que los cientos de imágenes que se tomaron a lo largo de casi 51 años de expediciones marcianas para trazar topográficamente la región de la provincia de Tharsis, desde Mariner 9 en 1971, hasta Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Express, pasaron por alto la existencia de su cráter y de todo el campo que afectó con las ininterrumpidas erupciones durante la formación del Marte.

Gracias a la erosión y al paso del tiempo, aquella formación cedió, por lo que en la actualidad en su caldera se puede recorrer con las unidades de tierra, aterrizar aeronaves y desplegar tecnología para analizar en profundidad su interior.

El Instituto SETI fue el organismo que dio a conocer las primeras fotografías de Noctis, en la que se denotan mesetas elevadas en forma de arco, regiones cóncavas en el centro y líneas de un afluente en la superficie. “Es un volcán antiguo tan profundamente erosionado que se puede caminar, conducir o volar a través de él para examinarlo, tomar muestras y fechar diferentes partes de su interior”, señaló el autor de la investigación Pascal Lee.

Además del volcán, se descubrió lo que sería una capa de hielo glaciar, en la parte oriental de aquella zona. Se cree que se formaron en las grietas del terreno que delineó la lava a medida que ascendió desde el cráter hasta superficie.

“Estábamos examinando la geología de un área donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un volcán enorme y profundamente erosionado”, agregó Lee.

Incluso, en diferentes partes del perímetro, que abarca 5000 kilómetros, no solo existen rastros de flujos donde circuló la lava, sino que hay depósitos de piroclásticos y de minerales hidratados. Esto es una muestra de la histórica modificación del ecuador marciano, entre constantes erupciones y el derretimiento de glaciares, que según advirtieron, habría propiciado la vida hace miles de años.

De momento, se desconoce en qué época se formó. A pesar de que se mantuvo en erupción hasta nuestra era moderna, lo cierto es que todavía no presentaron signos de actividad en la actualidad. Aun así, una de las incógnitas a resolver en los próximos años es la antigua presencia de microorganismos que se pudieron desarrollar tras la combinación de hielo, glaciares y lava.