Furor internacional por el diminuto dinosaurio unicornio argentino investigado en Estados Unidos

El tierno embrión de un dinosaurio "unicornio" descubierto en nuestro país hace veinte años provoca furor entre los científicos del mundo. Se trata de un cráneo diminuto que en 2011 llegó a las manos del paleobiólogo Martin Kúndrat del Centro de Biociencias Interdisciplinarias de la Universidad Pavol Josef Safarik de Eslovaquia. "Cuando miré al espécimen inmediatamente me di cuenta de lo único que era", dijo Kúndrat, el autor principal de la investigación, al New York Times.

El dinosaurio bebé unicornioes ahora considerado uno de los más lindos y más extraños de todos los tiempos. De acuerdo con el estudio publicado en la revista Current Biology, el fósil ofrece una nueva perspectiva sobre el desarrollo temprano de la especie de los titanosaurios, los animales terrestres más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra.

Según Reuters, el cráneo fue encontrado junto con varios huevos de dinosaurio en la Patagonia. Se estima que tiene alrededor de 80 millones de años. El descubrimiento fue transportado de manera ilegal de Argentina a Estados Unidos y deambuló por distintos centros paleontológicos hasta que Kúndrat descubrió su enorme importancia.

El cuerno que el diminuto titanosaurio tiene en el hocico provocó que sea denominado como un dinosaurio unicornio que perdió la vida antes de nacer. Kúndrat sospecha que el cuerno funcionaba como un diente de huevo, que algunas aves y reptiles utilizan para romper la cáscara desde el interior cuando nacen. Otra teoría del científico es que su presencia pudo haber sido un elemento para la defensa.

El investigador pudo visualizar y analizar el fósil por completo a través de escaneos 3D. Reuters informa que el cráneo casi intacto mide tres centímetros y que pudo ser estudiado porque, a pesar del tiempo, se mantuvo con una estructura tridimensional en lugar de aplastarse durante el proceso de fosilización. Las imágenes revelan que el pequeño dinosaurio parece haber tenido rasgos faciales propios de una cría que cambiaron a medida que envejecía: el cuerno y la dirección de los ojos que miraban hacia adelante y no a los costados.

Los titanosaurios adultos –también conocidos como saurópodos- eran herbívoros, tenían cuerpos anchos, cuellos de gran alcance y largas colas. Las especies más grandes, el Argentinosaurus y el Patagotitan, solían crecer hasta 36 metros y pesar 70 mil kilos.

Por ahora, el fósil permanece en Los Ángeles, informa el New York Times , pero los investigadores planean repatriar el cráneo a Argentina cuando se levanten las restricciones de Covid-19.