La penicilina, la historia de un descuido que provocó primer antibiótico de la humanidad

En el año 1928 el científico Alexander Fleming estudiaba las mutaciones de determinadas colonias de estafilococos dorados, en el St. Mary’s Hospital de Londres. Al emprender sus vacaciones, olvidó sobre su mesa de trabajo una placa de cultivo con bacterias. A su regreso, comprobó que el cultivo se había contaminado con un microorganismo procedente del ambiente: esporas de un hongo, que se lo identificó luego como Penicilium notatum.

Fleming notó que en las zonas de cultivo en contacto con el hongo las bacterias habían sido destruidas. Se había producido un deterioro (una lisis) de las células microbianas alrededor del hongo. A partir de esta observación, dedujo que el hongo debía producir una sustancia "antibiótica", es decir desarrollaba un mecanismo de defensa frente a microorganismos invasores y destruía a las bacterias que estaban creciendo y multiplicándose.

Sin haber podido aislar el producto ni conocer su estructura, en honor del organismo que lo producía -el hongo Penicilium- lo denominó penicilina.

El 29 de juniode 1929 publicó su observación en la revista Bristish Journal of Experimental Pathology la cual tituló "Sobre la acción antibacteriana de los cultivos de un penicilium con referencia especial a su empleo en el aislamiento del B. influenzae".

La molécula de penicilina resultó muy inestable y después de mucho tiempo intentando purificarla, Fleming desistió seguir trabajando y las investigaciones cayeron en el olvido. Tuvieron que pasar más de diez años para poder producir un extracto concentrado de penicilina.

La penicilina actúa tanto matando las bacterias como inhibiendo su crecimiento. Mata sólo los organismos que están creciendo y reproduciéndose. Sus efectos secundarios se limitan generalmente a reacciones alérgicas que pueden preverse con seguras pruebas antes de su aplicación. La penicilina fue el primer antibiótico e inició la era de las sustancias que han permitido aumentar los índices de esperanza de vida en prácticamente todo el mundo.