Cómo consiguen sus rayas los gatos domésticos, según un estudio

Los gatos son de los animales más elegidos para formar parte de la familia, teniendo en cuenta su carácter independiente y a la vez afectuoso, por lo que se adaptan a la perfección a la convivencia con las personas. En este sentido, es común encontrar a los de pelaje atigrado, que presentan rayas o formas de ondas, que suelen tener una especie de “M” dibujada en su frente. En relación con su particular pelaje, muchas veces surge la duda sobre el origen y la razón de estos patrones.

Un estudio reciente publicado en la revista Nature Communications dio a conocer que los genes responsables de los patrones en el pelaje de los gatos se activan en las células de la piel del embrión antes de que crezca el pelo. Incluso, al observar estas células bajo un microscopio, se pueden ver las rayas, algo que nunca se había detectado en células embrionarias antes.

En esa misma línea, Greg Barsh, un genetista del Instituto de Biotecnología Hudson Alpha (Alabama; EE. UU) y autor de la investigación, sugirió que este proceso genético único podría ser el mismo que origina las rayas y manchas en los felinos salvajes. El término “tabby” (más utilizado en inglés en lugar de “atigrado” en español) proviene de al-’Attābiyya, un barrio de Bagdad (Irak) conocido en el siglo XVI por producir un tafetán de seda rayado. Sin embargo, las rayas de los felinos probablemente se deben al ancestro directo de los gatos domésticos, el gato salvaje africano o gato del desierto (Felis silvestris lybica).

Barsh y su equipo, como parte de la investigación, recolectaron casi mil embriones que serían descartados de clínicas veterinarias que esterilizan gatas callejeras, muchas de ellas embarazadas. Kelly McGowan, una científica del grupo, observó células de la piel de estos embriones de entre 25 y 28 días y notó un patrón temporal que se parecía al pelaje de un gato adulto. Sorprendentemente, este patrón aparecía mucho antes de que se formaran los folículos capilares y el pigmento, elementos cruciales para el color del pelaje.

Al analizar las células más de cerca, el equipo encontró dos tipos distintos con diferentes juegos de genes, siendo el DKK4 uno de los más importantes. Este gen, que actúa como un mensajero de proteínas, les indica a las células cercanas que esa área debe crecer con pelo oscuro. Cuando todo funciona bien, estas células forman las rayas oscuras en los gatos atigrados. De todas formas, pueden ocurrir mutaciones que generan distintos patrones o alteraciones en la pigmentación, como pelaje completamente negro.

Para entender cómo se forma este patrón, el equipo se basó en la teoría de Alan Turing de 1952 sobre los sistemas de reacción-difusión, que explica cómo los patrones se organizan de forma espontánea en la naturaleza. En el caso de los gatos, el inhibidor es el gen DKK4, pero el detonante aún no se conoce. Aunque Turing no pudo identificar estas moléculas, estudios como este demuestran que su teoría era acertada.

Según el equipo, el desarrollo del pelaje ocurre en dos etapas: primero, las células de la piel deciden si el área será oscura o clara y luego, crecen los folículos y se produce el pigmento. Al estudiar estos procesos en otros animales, el objetivo es comprender cómo evolucionaron los patrones de color a lo largo del tiempo y, tal vez, hacer descubrimientos que vayan más allá del color del pelaje.

Por ende, se puede decir que las rayas en los gatos atigrados se forman gracias a la activación temprana de ciertos genes en las células de la piel del embrión, que instruyen a las áreas específicas para desarrollar pigmento oscuro. Este proceso ocurre mucho antes de que crezca el pelo, y es parte de un sistema de autoorganización que sigue patrones naturales, dando lugar a los diseños únicos que vemos en los gatos adultos.